公元24年（更始二年），更始政權的大司馬劉秀平定河北，擁兵十萬雄踞邯鄲，更始帝劉玄對他頗為忌憚，乃遣使拜其為蕭王以嘉其功，並讓他解散手裡所有武裝，與有功諸將同回長安述職；不料劉秀居然以河北未平為名，拒絕回朝，公然與皇帝對抗。
而劉秀的抗旨不遵，更始帝劉玄無可奈何——這隻放出去的風箏，已經好風憑藉力，一舉入青雲，化身為那羽翼豐滿的翱翔海燕，再也拉不回來了。現在只希望之前派去河北搶奪勝利果實的幽州牧苗曾，尚書令謝躬，冀州牧龐萌等人能夠稍稍鉗制住劉秀的翅膀，別讓他再化身為那遮天的鯤鵬，再緩圖之。因為如今就連劉玄自己，也是泥菩薩過江自身難保——朝廷內部，外戚趙萌、南陽豪傑、綠林諸將、舂陵宗室四大派系明爭暗鬥互相侵軋；朝廷外部，商丘的梁王劉永、成都的蜀王公孫述、安徽的淮南王李憲、襄陽的楚黎王秦豐，以及琅琊張步、東海董憲、漢中延岑、宜昌田戎等地方軍閥，還有赤眉、銅馬、高湖﹑重連、鐵脛、青犢、五校等大大小小的流民武裝遍佈天下，全部加起來總有數百萬的軍隊，都在全國各地興風作浪，基本不怎麼拿更始帝當一回事兒。據《劍橋中國秦漢史》統計，這時候的劉玄，最多被全國總人口的百分之二十五所承認，事實是與劉秀、赤眉及各割據武裝鼎足而居的局勢，所以說，劉玄名為皇帝，實乃一諸侯而已，即使權謀高超，軍事戰略方面卻一竅不通，再加上手下一堆的驕兵悍將，盼望他統一天下結束亂世？難。
而相較於劉玄，劉秀不僅在政治、軍事上能力更強，威望更高，團隊更團結，而且對於統一天下他有著一整套系統而實用的戰略與計劃。
首先第一步，先要搞定幽州十郡（即上谷、漁陽、涿郡、廣陽、右北平、遼西、遼東、玄菟、樂浪、代郡），這是劉秀的大後方與兵源庫，絕不容有失。當然，劉秀在這裡本就有很好的高層關係；不是劉玄安插幾個官員任職，就能搶得走勝利果實的。關鍵是派誰去搞定劉玄的這些空降兵。
第一個人選自然不用說了。偏將軍耿弇是原上谷太守耿況之子，又首倡此議，且是出了名的燕地豪傑，不派他派誰？
第二人選，劉秀的“組織部長”鄧禹提議給人狠話不多的吳漢個機會，理由是“間數與吳漢言，其人勇鷙有智謀，諸將鮮能及者。”並且吳漢是原漁陽郡太守彭寵的得力手下，還曾販馬於燕薊之地，結交各地豪傑，在幽州一帶頗有名望。
劉秀雖然不喜歡吳漢的為人，但也知道吳漢是個殺伐決斷的狠腳色，派他去就對了；於是決定，拜耿弇、吳漢二人為大將軍，拿著劉秀蕭王的符節北上，以平定河北流民軍為名，徵發幽州十郡之精銳突騎南下。
耿弇、吳漢接到命令後，就立刻北上了。然而一路上的郡縣官吏卻都不肯發兵，原來幽州牧苗曾早有防備，預先已將兵權牢牢的控制在了自己手中，嚴令各郡不得應徵。耿弇與吳漢一商量，決定分頭行事，耿弇去自己的大本營上谷，吳漢則直接去幽州牧苗曾的治所無終（今天津）。看二人行事，顯然吳漢的膽子更大，苗曾是劉玄派在幽州的最高官員，位高權重勢力極大，這一去兇險無比，恐怕死都不知道怎麼死的。
但是吳漢不怕，所謂富貴險中求，敢拼就會贏，要比就比誰膽子大。
於是，吳漢單單就帶了二十名精銳騎兵，去到無終，與苗曾會面。
苗曾聞信，大牙都快笑掉了，劉秀是不是傻，我會聽一個只有二十人的所謂大將軍的招呼嗎？這吳漢，幾年前還只是馬販子，幾個月前還只是漁陽郡的一個縣令，官輕勢微、人傻兵寡，隨便安個大將軍的名號還想壓我這個幽州牧？真搞笑，遂親自率領百餘親衛，大搖大擺耀武揚威去接見吳漢。
吳漢要的就是這個效果，你越小看我，你就越沒有防備，到時給你好看。
於是，兩支隊伍面對面相會於城下，苗曾剛想笑話吳漢兩句，吳漢卻忽然一聲大喊，殺！二十騎如一把利刃，直接插入苗曾陣中，苗曾手下將士全無防備，轉眼被吳漢等人透陣而入，苗曾急欲揮軍抵擋，晚了，但見吳漢一馬當先，光速衝至苗曾面前，手起刀落，血光飛射，苗曾的腦袋已滾落馬下。整個過程不到五分鐘。
這就是吳漢的“風暴斬首行動”，擒賊先擒王，不用麻煩，一刀解決所有問題。
見此，幽州兵將全體石化，怎麼回事兒，這吳漢不按套路出牌啊，怎麼一見面就把老大給殺了，現在怎麼辦？
吳漢也不廢話，一手持節，一手高舉苗曾頭顱，高聲道：“苗曾擁兵謀反，不奉徵調，今我奉節殺之，以儆效尤，爾等還不速速聽令。”
諸兵將早已心膽俱裂惶惑不知所措，聞言趕緊跪了下來，齊聲道：“願聽大將軍之令。”
就這樣，吳漢斬苗奪軍，威震北州，各郡乃望風弭從，均發突騎來會。
與此同時，耿弇在上谷也幾乎用同樣的方法順利殺死了劉玄的爪牙上谷太守韋順，奪回了父耿況的軍隊與地盤。耿況歸位後，又派了支兵給耿弇，輕鬆殺掉漁陽太守蔡充，忠於劉秀的原漁陽太守彭寵歸位。
至此，幽州十郡突騎，八成被吳漢搞定，兩成被耿弇搞定，各郡各發突騎，共計五萬餘人，浩浩蕩蕩南下，前去與劉秀會師。
