凡成大事的人，一定有他超過常人的地方。劉秀在哥哥劉縯被殺這件事的處理上，表現出了常人難以做到的冷靜和剋制。因為自己的弱小，他只能選擇忍，忍人之所不能忍，終於迎來翻盤的機會。黑暗過後是黎明。
更始元年（23年）四月，劉縯軍隊攻克宛城之後，更始皇帝劉玄把這裡定為都城。不久，更始皇帝劉玄聽信讒言，把劉秀的哥哥劉縯和堂兄劉稷兩人一起殺掉。在昆陽統兵作戰的劉秀也深處危險之中，隨時都有被殺的可能。
劉秀在昆陽接得長兄劉縯被殺害的訊息，幾乎昏厥過去，他經過反覆思索，毅然撇下隊伍，返回宛城。他不是給哥哥報仇，而是向劉玄請罪。
劉縯為人豪爽仗義，平素喜歡結交豪俠，麾下聚攏了不少人，在南陽非常有名。綠林起義之初，劉縯就率領自己家裡的賓客和徒附加入了起義軍，並很快成為綠林軍中威望很高的一個首領。
蘭東戰役後，綠林軍發展壯大，達到了十幾萬人的規模，起義軍首領們商議，為了便於統一指揮和號召百姓，應該推舉一位劉氏宗室作為皇帝，與王莽政權對抗。
當時起義軍中的劉氏宗室主要有兩支，劉縯和劉玄。大多數起義軍首領推選劉玄為皇帝，最終劉玄被確定為起義軍的皇帝，史稱更始帝。
起義軍首領們選劉玄做皇帝，是因為劉玄在起義軍中毫無根基，而劉縯是實力派，手下精兵將廣，而且在綠林軍中威望非常高，讓他當了皇帝，不好駕馭。
劉縯雖然內心不忿，但為了大局著想，他還是強忍著同意了大家的意見，更始帝封劉縯為大司徒、漢信侯。職位非常的高，但實際統領的還是自己的嫡系部隊。
這時候劉秀為什麼不支援自己的親哥哥做皇帝？當時劉秀沒在宛城，正在昆陽作戰。最主要的是當時的劉秀還只是一個不起眼的小兄弟，僅是偏將軍，實力非常弱小，上層決策還沒有他說話的份兒。昆陽之戰勝利之後，劉秀才名聲大震。
劉秀回到宛城，對待更始皇帝的態度十分誠懇，不但不表昆陽之戰的大功，還自請處罰。這倒讓更始帝不好意思對他下手了，畢竟因為劉秀的努力才取得了昆陽大捷，消滅了王莽的主力，既然劉秀沒有翻臉，就沒有下手的理由。更始皇帝感覺一時殺不了劉秀，索性封劉秀為武信侯，以表彰他在昆陽之戰的戰功。
劉秀為什麼選擇了忍？因為自己實力太弱小了，如果翻臉，不但不能為大哥劉縯報仇，還會將自己搭進去，還有自己的家人、自己帶出來的族人、部將，全都會因此而喪命。他只能忍耐，等待自己發展壯大的機會。
更始元年（23年）九月，劉玄的軍隊相繼攻下了長安和洛陽。王莽逃至漸臺，被商人杜吳所殺，頭顱被傳到宛城，懸掛在宛城城門上。
劉玄打算以洛陽為都城，任命劉秀去洛陽負責修造宮殿。劉秀到任後，認真低調的工作，他安排下屬，下達文書，從工作秩序到官吏的裝束服飾，全都恢復漢朝舊制。
皇天不負有心人，劉秀等待的機會還是來了。
劉玄定都洛陽後，需要派一員將領代表朝廷到河北一帶宣示朝廷旨意，接收河北，更始皇帝選定了劉秀。
劉秀到河北後，考察官吏，按其能力合理安排官位。平反冤獄，釋放囚徒。廢除王莽苛政，恢復被王莽改過的地名和官吏名稱。劉秀所做的一切，讓河北官員和老百姓都很高興，他們爭相持酒肉慰勞，但劉秀一律沒有接受。
當劉秀接收到河北薊縣的時候，遇到了麻煩。趙國邯鄲有個叫王郎的算命先生，自稱是漢成帝的兒子劉子輿。在趙、魏一帶地方勢力的擁戴下，這個王郎當了皇帝，建都邯鄲。他派人遍告各州郡，自趙國以北，遼東以西，都望風響應“劉子輿”。
王郎把河北視為他的地盤，他不會允許劉秀接收河北，於是王郎出十萬賞金捉拿劉秀。劉秀已不能再留薊縣，只能向北逃跑。
劉秀聽說信都太守任光與和成太守邳肜不願歸附王郎，他急忙趕至信都（河北衡水），劉秀取得了任光和邳肜的支援。這時，豪強地主劉植、耿純各帶私人武裝來投靠劉秀，上谷太守耿況和漁陽太守彭寵也派精銳騎兵前來支援劉秀。
這真是雪中送炭，在當時的條件下能一下子得到這麼多軍隊的支援，確實是非常不容易的事情。兩郡的兵力一路上平定了二十幾個縣，不僅加強了劉秀的軍事力量，而且為劉秀擴大了地盤。
在不斷取得軍事勝利的形勢下，劉秀決定消滅王郎的主力攻打邯鄲。他本來想先拿下鉅鹿，但鉅鹿久攻不下，於是他接受了耿純的建議，撇下鉅鹿，轉而直取邯鄲。
劉秀傾其全力與劉玄派來支援的謝躬合兵，連續攻城20多天。城內無法抵擋，王郎的親信李立索性大開城門迎接劉秀進城，王郎趁夜逃出邯鄲，結果在半路上被部下殺死。
劉秀攻克邯鄲，消滅了王郎的勢力，鞏固了自己在河北的實力，為完成統一大業準備了條件。
消滅王郎之後，更始皇帝派使節趕到河北，封劉秀為蕭王，並命令劉秀停止一切軍事行動，帶有功的將領立即趕到長安。這裡面有什麼“貓膩”？歷史沒有記載。劉秀以“河北未平”為理由，拒絕去長安。
從此，劉秀與劉玄正式決裂，開始走上了自己打天下的道路。
