胡亥是秦始皇最小的兒子，也是秦始皇最喜歡的孩子。因為最小，所以深得父皇的寵愛。也正是如此，才在巡遊期間只帶了他一個公子。
公元前210年，秦始皇在巡遊途中病死。死前，留給公子扶蘇一封信，要他回咸陽奔喪。言外之意是將帝位傳給他。但這封信被中書令趙高扣下，他要立胡亥為帝，以便自己掌權。因為胡亥還是個孩子，也是他的學生。
當趙高對胡亥說出自己的主張時，胡亥說，廢兄立弟，不奉父詔，是不仁不義啊。可見這孩子心裡還是講仁義道德的。趙高用政治鬥爭的殘酷性說服了胡亥，又用利益說服了丞相李斯，終於讓胡亥當上了皇帝。
趙高是胡亥的老師，又深諳律令。這讓從小沒了母親的胡亥覺得師傅有本事又值得信賴。趙高正是看中了這一點才力挺胡亥的。
當了皇帝的胡亥雖然還小，但有一點很清楚：掌握軍權。當時手握重兵的是蒙恬兄弟，此二人與扶蘇關係密切。於是，胡亥一道令下，將蒙恬兄弟賜死。然後，他覺得可以高枕無憂了，就對趙高說，人生在世如白駒過隙，我既已君臨天下，就打算放縱視聽享受，讓快樂充滿我的人生，可以嗎？
趙高當然非常樂意，這樣他就能為所欲為了。不過，他建議胡亥先除掉先王的其他公子。於是，一場殘酷的大屠殺開始了，所有的罪名都按在胡亥頭上。殊不知，背後的主謀是趙高。
之後，秦二世胡亥將一切事物都交給趙高，自己只一味玩耍。出遊、建宮殿、在宮裡享樂，玩得不亦樂乎，彷彿世界只是皇宮那一方小小的樂土。他根本就不去想，也想不到宮外的世界已經是烽火連天了。
不知胡亥是受矇蔽太深，還是故意矇蔽自己，當有人告訴他，外面反賊多不勝數時，他生氣地將那人關進牢房；當另外的人告訴他，外面只不過是一些強盜而已，且早被逮住了。他非常高興，繼續玩，繼續讓趙高執掌朝政，直到劉邦率兵攻下武關，胡亥做了一場噩夢，問起強盜的事，趙高見實在無法隱瞞，遂起了殺心，指使親信逼宮，胡亥被迫自盡。
胡亥從21歲當皇帝到24歲自殺的三年間，基本上是在玩中度過的。他是一個受壞人矇蔽的傻孩子，是非不辨，忠奸不分，丟了江山，也丟了性命。就連趙高做過的那些壞事，也被放到他身上，以至於被後世稱為亡國之君。不知死後的胡亥對此稱呼是不是覺得冤枉。
