劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟陽縣令這樣的小官員了。
西漢建平元年（公元前6年），劉秀出生於濟陽縣，他出生的時候，有赤光照耀整個房間，當年稻禾（嘉禾）一莖九穗，因此得名秀。元始三年（公元3年），劉欽去世，年僅9歲的劉秀和兄妹成了孤兒，生活無依，只好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養，成了普通的平民。
劉秀此人身高七尺三寸，美鬚眉，大口，鼻子高高的，額角飽滿，非常熱愛農業勞動。他哥哥伯升卻好俠養士，常誹笑劉秀從事田業，把他比作治產業的高祖兄劉仲。
新朝天鳳年間，劉秀到當時繁華的都城長安求學。在太學唸書的劉秀勤奮好學，可是長安是當時最大的城市，消費很高；讀書要繳納一定的學雜費，所以不久他經濟上就吃不消了。他的窘況，史書說“資用乏”。學費、生活費都沒有著落，求學已經難以為繼。這時候，劉秀想到了做生意。
劉秀為了賺取學費選擇了經商，有點勤工儉學的性質。《東觀漢記》記載，劉秀一開始乾的是合夥生意，“與同舍生韓子合錢買驢，令從者僦。”“僦”是“租賃”的意思。與同窗好友湊錢買了一批驢，然後租出去。劉秀租賃毛驢的收益還不錯，“以給諸公費”，收入可以滿足基本生活、學習需要了。
作為太學生的劉秀透過經商，不僅賺取了學費，還為自己增添了許多人生的閱歷。劉秀在長安學成之後，便返回家鄉，開始一展宏圖。
公元22年十一月，劉秀會同大哥劉演打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，於舂陵正式起兵反莽。經過三年的征戰，劉秀擊敗王莽，開創了東漢帝國。
