說到湘西，很多人覺得是個山高水遠的地方，和繁華與重鎮並無關係。2002年，湘西龍山縣裡耶鎮發現一座古城，出土三萬多枚秦朝簡牘，在此之前，中國其他地方出土的秦朝簡牘不過四千多枚，秦始皇兵馬俑更是一片簡牘都沒有，可見裡耶古城是秦朝一座重鎮。湘西山高路險，峽谷幽深，是如何成為秦朝重鎮的呢？
圖-航拍湘西龍山縣裡耶鎮
湘西土家族苗族自治州（湘西）位於湖南省西北部，地處湖南、湖北、貴州、重慶四省市交界處。從地理上看，湘西位於武陵山脈中部，地處雲貴高原東北側，是中國地勢第二階梯之東緣。湘西境內有酉水、沅水、澧水、武水等多條水系，其中酉水自西向東貫穿湘西。
武陵山脈面積約10萬平方公里，是一系列折皺山脈，山中岩石質地堅硬，經流水切割及風化，形成峽谷、溶洞、方山、石林、石峰、石牆、石柱等多種奇妙地形。有首小詩描寫武陵山脈：一笑登天上，群峰俯腳跟。九霄爭咫尺，石骨驚崖裂。
酉水全長600公里，流過湖北、重慶、湖南，自西向東貫穿湘西，注入沅江，是沅江最大的支流。湘西河網星羅棋佈，縱橫交錯，水資源豐富，地下水與地表水相互轉化，水質極佳。酉水沿岸風光迷人，民族風情濃郁，是土家族的聚居地。酉水河畔山奇、石怪、水秀、林密，舟行酉水河，夜宿吊腳樓，山光水色融為一體。
湘西背靠武陵山，坐擁酉水，好山好水。早在春秋時期的楚國，就在武陵山脈設定黔中郡，郡所在沅陵。楚國定都郢（今湖北荊州），黔中郡是楚國的大後方，令楚國獲得幾百裡縱深，裡耶則是楚國的西南大門。今天在沅陵、常德等地，發現了幾百座楚國墓葬，可見當初黔中郡繁華之狀。
戰國後期，秦楚爭奪四川盆地，黔中郡成為兵家必爭之地。楚國本來佔據涪陵，但秦昭襄王派兵南下巴蜀，將楚軍逐出四川盆地。秦軍大將司馬錯，領兵進入黔中郡，計劃沿酉水、沅江進入長江流域，在背後直插楚國都城郢。黔中一場殘酷大戰，司馬錯和數萬秦軍，融入武陵山的青山綠水中。楚國大將莊蹻向西經過酉水，登上雲貴高原，一直攻到雲南滇池夜郎國，厲兵秣馬，準備再圖北上四川盆地。不久後白起攻破郢都，楚國都城東遷，但莊蹻失去北上的根基，但黔中郡一直在楚國統治下。
湘西里耶秦簡記錄的時間，從公元前222年開始，這一年正好是秦滅楚，設洞庭郡遷陵縣，也就是裡耶古城。公元前210年，秦始皇駕崩。公元前209年，陳勝吳廣大澤鄉起義。公元前208年，公元前208年，項梁起兵，立楚懷王之孫熊心為楚懷王，六國王室群起反秦，這時候裡耶秦簡也終止裡記錄，這座重鎮肯定也不在秦朝控制之下，兩年後項羽入咸陽，秦朝就滅亡了。
圖-航拍湘西龍山縣裡耶鎮
不過秦朝的官吏縣令和官吏相當專業，在城邑丟失前，不忘將秦簡投入一口水井，只是因為數量龐大，只能燒掉一部分，出土的裡耶秦簡大部分都有水泡或火燒的痕跡。這口井深達14。28米，圈直徑在4。2米至4。5米左右，井底是原生的鵝卵石，井壁用青膏泥，如此規模和考究，可見當地人對水質的追求，是有傳統的。
裡耶古城鄰酉水而建，南北210米，東西120米，面積約為4個足球場大小。城牆高2米，牆外有6米寬、3米深的護城河。這還只是裡耶的內城，也就是官衙，裡耶的外城至今還沒發掘出來。
裡耶秦簡絕大多數為木質，極少數為竹質，均為毛筆墨書，內容包羅永珍，大到秦朝中央的政令，官吏任免，軍事物資調配，小到里長和郵差的任免，渡船的添置等。
湘西背靠武陵山，坐擁酉水，山水奇絕，風景奇特，唯“鬼匠神工”方能造就。自秦漢後，裡耶古城逐漸淹沒在歷史洪流中。不過群山環繞的湘西好山好水，風景秀麗之地真不少，比如鳳凰古城、峒河（武水上游）流過的吉首，都是風景名勝之地。
