歷史是什麼：是過去傳到將來的回聲，是將來對過去的反映。——雨果
正統十四年（1449年），瓦剌首領率領大軍來犯，年僅二十歲的朱祁鎮，為了效仿他的父親御駕親征，也為了證明國家強盛，再加上宦官王振的鼓動，臨時拼湊了二十萬大軍，號稱五十萬大軍，便御駕親征。
朱祁鎮臨走的時候，立兩歲的朱見深為皇太子，並讓朱祁鈺監國。當他們來到大同以後，前線的明軍卻節節潰敗，這個時候的朱祁鎮就猶豫了，乾脆撤退吧！瓦剌大軍趕緊追上來，把明英宗朱祁鎮包圍在了土木堡。
結果明英宗朱祁鎮被俘，明朝朝廷內部亂成一團，很多人主張遷都，避開來勢洶洶的瓦剌大軍，于謙堅決反對，他認為京師是天下根本，如果保不住京師，宋朝南渡會重蹈覆轍。在皇太后的支援下，明朝決定固守北京。
土木堡之變損失了很多明朝的精銳，朱祁鈺升任于謙兵部尚書，調南北兩京、河南的備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京所屬各府的運糧軍，防禦京師的安全。結果北京保衛戰成功，1450年，瓦剌軍覺得朱祁鎮沒有多大作用了，乾脆釋放了朱祁鎮。
朱祁鈺不想讓朱祁鎮回來，畢竟自己已經做到了皇帝的寶座。于謙就勸朱祁鈺，朱祁鎮回來也不會奪你的皇位，就這樣朱祁鈺派人把朱祁鎮給接回來了。朱祁鎮回到京師後，被朱祁鈺關押了好幾年。
景泰八年（1457年）朱祁鈺病重，石亨、曹吉祥、徐有貞把朱祁鎮迎接出來，並恢復了朱祁鎮的皇帝位，朱祁鎮再次登上皇帝寶座以後，立即把于謙和王文逮捕入獄。到底殺不殺于謙，朱祁鎮內心也是非常矛盾，如果沒有于謙護國，他有可能回不來了，如果不殺于謙師出無名。
再加上徐有貞等人的進言，朱祁鎮決定殺于謙，就這樣于謙被押往崇文門外，死在了他曾經拼死保衛的城池前，于謙死後，皇太后剛開始不知道訊息，聽到于謙被殺後感到很惋惜。朱祁鎮殺完于謙後，也知道自己做錯了，但是他是皇帝不能認錯。
于謙死後，石亨的黨羽陳汝言擔任兵部尚書，不到一年的時間，陳汝言貪賬被發現。朱祁鎮說：“于謙擔任這個職位的時候，沒貪過錢，一身清白，陳汝言為何貪那麼多？”不久邊境有情況，明英宗也是滿臉愁容，吳瑾對明英宗進諫說，如果於謙在，敵人一定不會打過來。
明英宗去世後，明憲宗繼位，明憲宗主動承認自己父親的錯誤，當時的老百姓不希望于謙揹著這樣的惡名，迫於輿論的壓力，再加上瓦剌外族入侵，給國家造成的損失，就有人想起于謙的好，明憲宗決定為于謙平反。
明憲宗初年，于冕為于謙申冤，明憲宗恢復了于謙的官職，並寫誥文全國各地傳頌，誥文這樣寫的：“當國家多難的時候，保衛社稷使其沒有危險，獨自堅持公道，被權臣奸臣共同嫉妒。先帝在時已經知道他的冤，而朕實在憐惜他的忠誠。”明孝宗二年（1489年）明孝宗追贈于謙為特進光祿大夫、柱國、太傅，諡號肅愍。
