明朝的啟蒙思想家李贄評價秦始皇：“始皇帝，自是千古一帝也”。秦始皇公元前221年平定六國統一天下，全國上下實行”書同文，車同軌“，實行了郡縣制，他做的這些對現世還發揮了作用，李贄的這個評價，秦始皇他擔得起。秦始皇統一天下剛當上王，內心難免有些驕傲，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，就創下了”皇帝“這個稱號作為別人對自己的稱呼，秦始皇成為中國歷史上第一個皇帝。
別人稱一國之主為皇帝，那麼皇帝本人如何稱自己呢？皇上的自稱有很多，“孤”、“寡人”、“吾”等等都是，但最讓現代人印象深刻的是”朕“。”朕“這個詞又跟秦始皇有關，是他下命令規定”朕“專屬皇帝自稱使用。
秦朝以前的掌權者自稱“孤”、“寡人，表示自己謙遜，和底下的人平起平坐，但是秦始皇有意拉開上下級的地位，為了體現自己至高無上的地位和權力，他就指定”朕“為皇帝專用詞。而秦始皇在幾千個漢字裡唯獨選中”朕“，不選其他詞彙自稱，也是有他自己的原因的。
甲骨文的”朕“拆開來是一個”舟“和”灷“，”舟“很好理解，是船的意思，”灷“是火種的意思，在遠古時期，人們透過鑽木取火獲得火源，卻還沒想到用什麼方法再次點燃熄滅的火，儲存火源就成了一件很重要的事情，這麼重要的事當然會交給部落裡最重要的人，他擁有崇高的權力。
荀子曾說：”水則載舟，水則覆舟。“，這句話把君民之間的關係比作水上的船，人民能讓你當上皇帝，也能讓你當不了皇帝，而火種除了有崇高權力的象徵意義，還可以照亮黑暗，把”舟“和”灷“合起來就是，水能夠載舟，而船上的火種又不會讓人迷失方向，這就是秦始皇的初心。
”朕“在秦始皇沒下規定前，就是一個普通的自稱詞彙，所有人都可以用，屈原還在《離騷》裡開門見山說：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。秦始皇下規定之後，別人還敢用就是犯了以下犯上的大罪，輕則受皮肉之苦，重則殺頭。
古代皇帝使用”朕“的頻率有個時代變化，秦始皇雖然規定了”朕“為皇帝專用，他在口頭上還是不習慣用”朕“，用”吾“比較多，在書面上才寫”朕“。唐宋時期的皇帝比較習慣用”朕“，無論是書面還是口頭都用這個詞，只是偶爾會用”吾“。清朝皇帝中央集權達到頂峰，”朕“的使用頻率比歷朝歷代都多，而且沒有誰敢越位使用這個詞。
1912年，清朝滅亡，溥儀成為最後一個皇帝，”朕“終於又成為了先秦時期的一個普通自稱詞彙。只是經過這麼多年的歷史，每次大家看到這個詞都會忍不住回想起幾千年的封建王朝，平時生活中很少有人拿它來自稱。
