為了保衛邊疆地區，唐朝在景雲年間設定了節度使。剛開始，這一設定只存在於邊疆地區。“安史之亂”之後，唐朝為了保衛中心政權，設立了更多的節度使。
節度使權重，把握當地行政大權和兵權，成為了割據一方的割據勢力。節度使一職傳子或許部將，大唐皇帝只能加以承認，睜一隻眼閉一隻眼。並且這些節度使還壟斷了當地的稅收。這時的大唐儼然成了戰國時期的周朝。
藩鎮之間，以及藩鎮與大唐皇帝之間，為了搶奪人口和土地，不斷進行著戰爭。各個藩鎮擁兵自重，割據一方，嚴峻地威脅著大唐的意志。而皇帝卻無力進行鎮壓。
“安史之亂”後，唐王朝在“安史之亂”的策源的河北設立了許多的藩鎮，其間昭儀，成德和魏博三鎮，最為嚴峻，史稱“河北三鎮”。他們長時間與唐王朝中心對立，名為“王室之臣”，實際上是土皇帝。
唐憲宗即位之後，企圖改變這種情況，對藩鎮用兵，平定了吳元濟的暴亂，並且還殲滅了其他不服從大唐政府的藩鎮，這使一貫專橫的河北三鎮，也不得不服從大唐政府，國家表面上恢復了統一的局勢。
可是這樣的局勢並沒有繼續多久。唐憲宗元和末年，唐朝的控制區域內除了國都以外，共有藩鎮46處。這些藩鎮大都處於獨立或半獨立狀況。可是某些事關唐朝國土安全的一些重要藩鎮，則都是由中央政權操控，這確保了唐朝的存在。藩鎮割據在很大程度上削弱了大唐中央對當地的操控。
