在中國古代歷史上，農民起義爆發的次數十分之多。而領導者是女性的，卻少之又少。但在西漢末年，有一位女子卻開創了先河，聚集了一支數萬人的義軍，並將政府軍打得節節敗退。那這位女子起義的目的是什麼呢？一切都要從她的兒子說起。
在西漢末年，琅邪海曲有個叫呂母的人，家中經營酒店生意，日子過得非常富足。她的獨生子呂育也在縣上當縣吏，生活得也不錯。但有一天，突然有人告知呂母，她兒子因為一點小事被當地縣宰給殺了。呂母悲痛欲絕，但因為知道自己還沒有給兒子報仇的實力，便苦苦的隱忍下來。呂母家中富裕，為了給兒子報仇，她決定散盡家財。
當時一些青年豪傑去她店裡吃飯，她不僅分文不收，而且還送酒送肉。遇到衣著寒酸的，她又買好衣冠鞋服，親自送到房間。只要有人開口借錢，不管多少，她都答應。沒幾年，呂母的家財便要耗盡了。當時受她資助的人要回報她，但呂母卻哭著拒絕了。呂母說：“我厚待你們，並不是為了向你們要好處。而是希望你們能助我殺掉那可惡的縣宰，為我那可憐的兒子報仇。”
一些比較熱血的年輕人答應了呂母的請求，並四處為她招攬義士。最終，呂母召集了幾百義士和幾千亡命之徒，自稱將軍，用早就準備好的刀槍攻打海曲。海曲城破後，呂母抓住了殺死她兒子的縣宰，要處死縣宰時，很多小吏為縣宰求情。呂母說：“我兒子犯了小罪，不該死，縣宰卻把他殺了。胡亂殺人者罪該萬死，你們又何必為他求情呢？”後來呂母殺了縣宰，用他的頭祭奠自己的兒子。
在殺了縣宰後，呂母起義軍威名大震，很多貧苦人士都加入其中，很快義軍便達到了數萬人。當時呂母的義軍轉戰於崮河兩岸、琅琊附近的大海上，經常聲東擊西，神出鬼沒，在與官軍的作戰中取得一次次勝利。呂母的起義軍大大打擊了封建政權的統治，所以王莽便一邊派人鎮壓起義軍，一邊派使者勸降呂母。呂母堅決不同意，並一直與王莽大軍打游擊戰。呂母死後，她的軍隊加入了赤眉軍，繼續參加反抗王莽統治的鬥爭。
