在古代，中國和中原很多時候都是相互通用的，中國並不是我們今天這個意義上的國家的概念範疇，而是一個地理範疇，也就是今天我們習慣上所說的北方。這是因為中國的文明起源就在北方，而且主要是在河南、山西、陝西這一帶，逐步向外擴充套件，人們的地理觀也就與此相應，以自己為中心，來想象和認識周圍的世界。在這個世界觀之下，逐步形成了東夷、西戎、南蠻、北狄的認識，中國被這些蠻夷戎狄包圍在中間。
長江以南地區在秦國統一之後，實際上經歷了一個時期的衰退。到東漢時期，也就是東漢滅亡時，人口大量向中原地區集中，今天的河南南陽已經算是比較靠近南方的地帶了，長沙已經是邊郡，周圍都是蠻夷，所以才用孫堅這樣的武將出身的人擔任太守。但是在三國鼎立時期，蜀漢在西南、孫吳在東南，都進行了大力的開發和發展，經濟發展才比較快了，人口也增加了一些。但是和中原相比，南方的人口仍然是比較少的。
所以，三國時期人們的心理和認識上，也還是認為中原就是中國，這兩個概念並沒有本質性的區別，但顯然包含著以中原為中心的認識。比如周瑜在赤壁之戰前勸孫權決心抗曹時曾說過：“鞍馬，仗舟楫，與吳越爭衡，本非中國所長。又今盛寒，馬無藁草，驅中國士眾遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。”（《三國志·周瑜傳》）這裡所說的中國，指的就是北方，也就是中原地區，而周瑜作為孫權的下屬，也承認孫吳只是“吳越”。
西晉遭遇五胡亂華，東晉衣冠南渡，東晉士大夫以中華正統自居，但統一了北方的政權在面對東晉時，卻都以中國自居，而把東晉視為孫吳一樣的割據政權。比如苻堅在和朝臣討論出征東晉的時候，苻堅君臣就把東晉蔑稱為吳，而把自己視為中原正統，並將東晉不肯臣服視為“未賓王化”，在出兵的具體部署上，也是刻意效仿西晉滅吳時的安排，也就是從四川、荊州和淮南三路出兵。
也就是說，在古人的觀念中，是以中原為中心來認識世界的，誰佔據中原，誰就可以自稱“中國”，而周圍其它的政權和民族也會將佔據中原的政權視為中國。到遼與北宋並立的時期，雖然北宋自稱為中華正統，但遼國自認為繼承了渤海國的傳統，而渤海國又是唐朝文化的分支，中原地區反而在晚唐到五代時期經歷了很長時期的沙陀的統治，所以遼國一直把北宋稱為南朝，而把自己稱為北朝，也沒有把自己當成外人。
遼國這樣認識自己，周圍其他民族除了漢人為主體的北宋，大體上也是承認這一點的。比如遼國時期的回鶻、党項、女真、蒙古等民族，就都承認遼國就是“中國”。甚至在遼國被金國滅亡後，耶律大石西遷中亞建立西遼，中亞地區的一些突厥系民族也把遼國直接稱為中國，把西遼皇帝稱為中國可汗，也就是他們口中所說的桃花石汗。當然，遼國始終沒有佔據過中原，所以在中原漢人眼裡，並不承認遼國為中國，而是始終將之視為夷狄。
女真崛起後，就以滅遼入主中原為目標，而沒有像其他遊牧民族一樣，在崛起的時候先大舉西征，統一草原地區。而在滅遼之後，金國又陷入了和南宋的長期戰爭，所以也沒有大舉出兵進攻西遼，以至於西遼一直存在了八十多年，直到蒙古崛起之後，才在西征的時候消滅了西遼。而在成吉思汗的勢力還比較弱小的時候，在面對金國來的使節的時候，也是把金國視為中國的，把金國皇帝視為中國皇帝。
在遼金時期，都在東北和今天的內蒙古東部一帶傳統的草原地帶大力發展定居農業，將在戰爭中擄掠來的漢人固定在不同的地區進行耕種，隨著遼金內部的社會分化，一些契丹和女真的社會中下層也逐漸淪為和被擄掠來的漢人一樣的農民，甚至是農業奴隸。所以，在遼金時期就大體上形成了一種界定漢人與契丹、女真的區別的方式，也就是把從事農業耕種的人基本上都統稱為漢人，而把契丹、女真自己視為國人，對其他民族也一樣視為蠻夷戎狄。
蒙古在崛起的過程中，接受了金國在文化上的影響，所以大體上也接受了這種民族區分的方式。而到蒙古崛起和攻佔金國的地盤時，作為金國主體民族的女真人大體上也已經和漢人相互融合得差不多了，一部分變成了地主，另一部分人逐步淪落為和漢人一樣的普通農民。在金國上層眼中，這些淪落到底層的女真人也變成了和漢人一樣的人，所以也經常不加區別的將他們統稱為漢人。蒙古也基本上延續了這種方式，只是範圍更加擴大，幾乎將整個在中原地區的女真民族都不加區分的稱為漢人。
也就是說，把金國統治區的人民幾乎不加區別的稱為漢人，這是蒙古人帶來的影響，在金國尚未滅亡的時候，仍然是有區別的。但在面對南宋時，金國因為佔據中原，所以也延續之前的傳統習慣，經常會自稱為中國，而把南宋稱為吳越。在南宋初期對金國稱臣的時期，金國當然就更加有這種資格了。但更多的時候，實際上是延續遼與北宋的做法，也就是在交往的時候互相視為南北朝，在戰爭狀態下則會給對方加上各種蔑稱。
至於刻意將南宋稱為南蠻卻恰恰說明，這個時期的民族意識比三國魏晉時期已經發達了許多，夷夏之防是比較嚴的，在一些漢人眼裡，非農耕出身的女真就是夷狄，南宋則是中華正統，而金國為了報復或者是找平衡，就刻意將南宋稱為南蠻。在這一點上，蒙古同樣延續了金朝的習慣，在元朝統一全國之後，習慣上將金國統治區的人稱為漢人，而把南宋統治區的漢人稱為南人。
