1368年明朝建立以後，曾經建立元朝的蒙古人退回大漠，史稱北元。後來北元政權分裂成韃靼和瓦剌兩個部落，他們彼此相互征伐，內鬥不休。除此以外，他們還不時興兵南下侵犯明朝邊境，雙方衝突不斷。
1449年7月，瓦剌首領也先親率蒙古大軍進攻大同。結果明軍戰敗，大同外圍城堡全被攻陷，明英宗決定親征，而當時兵部侍郎于謙上書勸誡，但明英宗受宦官王振蠱惑，一意孤行，執意親征。
1449年7月16日，英宗命其弟郕王朱祁鈺留守北京，而他和王振帶領約50萬大軍以及文武百官討伐也先，解救大同危局。結果中了也先的奸計，在土木堡這個地方遭到也先的重兵包圍，混戰中明英宗的護衛將軍樊忠憤怒至極，掄起鐵錘砸死了王振，自己後來也戰死了，最後50萬明軍全軍覆沒，跟隨明英宗遠征的文武百官皆死於混戰中，明英宗也被俘。而蒙古軍繳獲馬匹二十萬頭及無數衣甲器械輜重，這一戰明朝元氣大傷，再也無力發起對蒙古的大規模進攻，只能採取轉攻為首的戰略。
土木堡事變使明王朝遭遇到了有史以來最嚴重的危機。危難之時，時任兵部尚書的于謙上書皇太后立朱祁鈺為帝，遙尊明英宗朱祁鎮為太上皇，皇太后同意了他的建議。而也先俘虜了明英宗，準備挾天子以令諸侯，直接攻進北京城，進而滅掉明朝。但他怎麼也沒想到于謙會玩這一招，也先氣急敗壞。10月11日瓦剌軍抵北京城下。另一邊于謙在全城釋出戰爭動員令，組織了22萬大軍在九處城門擺下陣勢與蒙古軍決一死戰，在明軍的決死抵抗下，蒙古軍戰死傷無數，無法向前推進一步，這時明朝各地勤王大軍也相繼趕來，再加上天寒地凍，瓦剌丟下數萬將士屍骨，退出了關外，京師得以轉危為安。
