清朝共傳十二帝，享國276年（按皇太極改國號為“清”開始計算），是中國歷史上最後一個封建王朝，經歷了中國“家天下”歷史的覆滅。所謂“家天下”，就是講帝王把天下當成自己的私產、一家世襲掌管的情況。在古代，沒人覺得這有什麼不對，直到鴉片戰爭爆發。
晚清時期，清廷日趨腐朽，越來越多的有識之士開始思考救國圖存之路。末代皇帝溥儀見證了清朝的衰亡，他在《我的前半生》中記載了一件很有趣的事情：乾隆帝“寸草為標”。什麼叫“寸草為標”？說起來很簡單，據溥儀的講述，乾隆帝曾經在御書房放了幾十根草棍。
這些草棍共計36根，每根約1寸長，被整整齊齊地豎在一個景泰藍的小罐裡。它們不是什麼值錢的文物，卻傳達了乾隆帝的一個信念：大清的土地、草木不能少一點兒，哪怕幾根草棍都是屬於皇室的，歸天子所有，任何人不得隨意冒犯，豎這些草棍就是為了時刻警醒自身。
“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，乾隆帝隔三差五便會檢查罐中的草棍是否有變少，以此教育子孫，要不忘祖先的基業，不要忘記祖先是怎麼辛辛苦苦打下江山，每一個接過江山的愛新覺羅子孫，都必須謹守這條信念，確保天下不丟一土，確保大清江山永固。
從這件事可以看出，乾隆是一個非常自信的皇帝。這和他的經歷有關，在乾隆帝之前，每一個清帝的皇位都來之不易，每一次皇位傳承都伴隨著血雨腥風，但乾隆卻是雍正之後毫無異議的唯一繼承人，順風順水地在成年後即位，沒有兄弟相爭，更沒有鰲拜式的權臣威脅幼主。
即位後的乾隆帝滿腔壯志，一心想將大清治理成盛世。晚年的乾隆帝對自己的文治武功相當滿意，但他不知道的是，西方世界已經經歷了大變革，冷兵器稱霸的時代即將過去，清朝天下已經由盛轉衰，面臨末日危機。當列強的洋槍洋炮轟開了國門，所有人都被震得大驚失色。
後世人不懂乾隆的“寸草為標”，明明帝國已經江河日下，乾隆為何還那麼自信呢？其實一個人身處的時代會決定他的眼界，乾隆帝從來沒有接受過系統的西方教育，又繼承了康雍兩朝的基業，理所當然會覺得天朝皆上品，不需要和外洋往來，也能永遠維持世界中心地位。
末帝溥儀也在《我的前半生》裡說，作為帝王，從小就會被灌輸皇權教育，比如黃色琉璃瓦代表了天子威嚴，比如天子是天下的守護者、唯一的至尊，所以王府的圍牆高度永遠不能超過宮牆、比如宮裡乃至天下的一草一木都是帝王家所有……溥儀尚且如此，遑論乾隆了。
只是溥儀比乾隆晚生許多年，親身經歷了中國近代的變遷，看到了清廷的滅亡、也看到了列強的環伺，所以他不得不承認，“家天下”和“寸草為標”都是落後的思維，乾隆帝去世之後，清廷還不是落入了割地自保的困境？想來，溥儀記述此事時，心裡也有良多感慨吧。
