前言：缺錢的東漢王朝
公元二十五年，也就是西漢王朝滅亡十七年之後，有著漢室血脈的劉秀在洛陽稱帝，重新建立起來漢王朝。與其他朝代開國時政治清明，處處一片欣欣向榮不同，東漢王朝建國伊始便面臨著嚴重的財政問題。
這一點可以從劉秀甚至無法發起一場大的對外戰爭看出來。東漢初年，當時的的長安附近崛起了一支羌族部落，這支異族部落在壯大過程中，不可避免地與當時的漢朝發生了衝突。
而當時的漢朝由於財政捉襟見肘，為了節省開支，只能對其放任不管，從而給了這支羌族部落不斷髮展壯大的機會，在之後的一百多年裡，成為了威脅漢王朝統治的心腹大患。
正文
東漢王朝雖然是一個新的王朝，但改朝換代並沒有給予它新生。東漢沿襲了西漢王朝的幾乎一切制度，它的社會結構同西漢一樣的老化與僵固，所以說東漢王朝不過是西漢王朝的延續罷了。
這種繼承和延續下來的東西也包括“財政困難”，和西漢末年一樣，財政空虛一直是困擾東漢歷任帝王的一大難題。而為了籌錢，他們也使出了一系列讓人眼花繚亂的手段。
光武帝的手段：清查土地戶籍，精簡官吏
漢光武帝作為開國皇帝，自然不想給後代們留下一個爛攤子。為了解決財政問題，他做了不少的嘗試。
首先是進行土地與戶籍的清理。
在古代，土地與人口是一個國家主要的財政稅收來源，根據漢朝稅制，田賦和人頭稅是財政收入的大頭。
在公元三十九年，漢光武帝劉秀意識到，此前賦稅承襲秦制，“使黔首自實田”的做法存在很大弊端，這導致了統計上來的田地面積遠少於真實的田地面積。
帝以天下墾田多不以實自佔，又戶口、年紀互有增減，乃詔下州郡檢核。於是刺史、太守多為詐巧，苟以度田為名，聚民田中，並度廬屋、裡落，民遮道啼呼；或優饒豪右，侵刻羸弱。
於是他下令全國進行大檢查，重新核定戶籍人口土地，可是這一件事遭到了地方豪強的強烈反對。
原因無他，這一舉動觸碰了這些地方豪強的切身利益。他們從西漢開始就侵佔土地，隱匿人口，到了東漢時期更是變本加厲。一件清查土地的事情竟然鬧得全國好幾個州反抗，光武帝的這次改革宣告失敗。
開源失敗，只能節流
開源不成，光武帝又在節流上動起了腦子。為此，光武帝採取了精簡官吏，合併財政的方式。以財政官員為例，光武帝透過合併少府、大司農、水衡都尉的權力，一口氣就裁撤了數十名官員。《後漢書·百官志》中記載了光武帝精簡官吏的行為：“承秦，凡山澤陂池之稅，名曰禁錢，屬少府。世祖改屬司農。”
這種做法雖然一定程度上降低了行政效率，卻也大大壓縮了朝廷的財政支出。
明帝與章帝：試圖收回鹽鐵專賣
光武帝之後，明帝與章帝時期，國家經濟有了一定的發展，社會達到了東漢最繁榮的水平，史稱明章之治。
明帝採取了開放民間經濟、輕徭薄賦、嚴懲貪腐等一系列措施，對漢朝的經濟起到了一定的促進作用，降低了國家財政的壓力，但東漢王朝財政不足的問題卻一直存在，財政困局始終沒有得到根本性解決。
到了章帝繼位之後，他的第一個旨意就是效仿漢武帝當年的做法，試圖收回鹽鐵專賣的權力。
但收回鹽鐵專賣之權，豈是一件那麼容易的事情。鹽鐵專賣歷來都被視作是一件與民爭利的惡政，桓寬所寫的《鹽鐵論》還擺在那裡，作為剛剛繼位的“新手皇帝”，章帝發出的收回鹽鐵專賣的旨意根本得不到響應，不得不草草收場了。
財政崩潰，安帝時期靠賣官掙錢
開國之初，東漢朝廷的財政雖然長期不足，但靠著降低官吏工資、在對外戰爭中保持克制以減少戰爭支出等節流手段也能勉強度日，可是到了安帝時期卻發生了改變。
到了這時，文字開篇提到的羌族部落壯大到了東漢必須正視的地步，已經嚴重威脅到了東漢王朝的統治。
永初三年，西羌攻破了漢朝臨洮，外患至此，不得不兵戈相見。更雪上加霜的是當時的京畿地區出現了罕見的大饑荒，《資質通鑑》記載“漢安帝永初三年三月京師大飢，民相食。”
內憂外患之下，長期勉強執行的財政再也無法維持。根據《後漢書》記載“自羌叛十餘年間，兵連師老，不暫寧息。軍旅之費，轉運委輸，用二百四十餘億，府帑空竭。”長年的戰爭使得東漢王朝的財政徹底崩潰。
事已至此，統治者自然再也無暇顧及什麼顏面。在當時的三公建議下，安帝為了籌措資金，開始公開允許官職進行買賣，從關內侯到虎賁中郎將，只要花錢就能買官來做。雖然歷朝歷代都不乏買官賣官的現象，但皇帝公開允許卻是極為罕見的事情。
賣官斂財，就像一劑慢性毒藥，雖然緩解了一時困境，卻也讓本來就十分糟糕的吏治變得更加混亂。從那一刻起，東漢王朝其實就已經無藥可救了。
東漢末年，昏招頻出
“先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。”諸葛亮在《出師表》中的這席話絕不是空穴來風。
以漢靈帝為例，他寵信宦官張讓，宣稱“張常侍是我父”，九五至尊認太監為父，足見靈帝有多麼昏庸。
靈帝沿襲了先帝們賣官的傳統，但和先帝不同的是，他賣官得來的錢並不是拿去充實財政，而是用來追求個人享樂。特別是他還建立了一個萬金堂來儲存自己的錢財，避免被用於公事。
中平二年，南宮遭火災。在張讓等人的攛掇下，靈帝居然“斂天下田畝稅十錢，以修宮室。”讓全天下的百姓為他的愚蠢買單，東漢的氣數自然也就盡了。
結語
縱觀整個東漢，歷代帝王為了解決財政吃緊問題想盡辦法，賣官、裁員、加稅等等，但始終沒有找到一個真正可行的根本性解決辦法。
哪怕是雄才大略的光武帝都解決不掉這個難題，一代不如一代的後世皇帝們，又怎能指望他們有所作為呢？庫中無糧還耽於享樂，東漢能傳八世十四帝，享國一百九十五年，已經實屬不易了。
