1951年7月，榮縣人民法庭正在舉行公審，被審判的是一名渣滓洞的特務，名叫黃茂才，據說他參與了害死江姐一事。按照黃茂才的罪行，法院決定判處他死刑。
一聽自己要被槍斃，黃茂才忽然喊道：“我冤枉！我沒有害過江姐，我還給江姐做過不少事啊！”
眾人聞言，都是半信半疑，他是不折不扣的特務，如何能夠給江姐做事呢？但是黃茂才卻把渣滓洞內的那段經歷說得頭頭是道，讓人們不知如何是好。
塵封的過去
不得已，法院只好暫停了審理，可是黃茂才雖然能說出很多渣滓洞內的事情，卻找不到人證物證，權衡之下，法院取消了死刑的判決，改為判處黃茂才勞改。黃茂才內心百感交集，其實，他說的都是真的，可是，誰能為他證明，當年渣滓洞裡的獄友們還能不能找到呢？
黃茂才決定為自己證明，1964年，結束勞改之後，黃茂才便開始四處尋找自己當年的朋友們。但是人海茫茫，他孤身一人想要尋人實在太不容易了，找到八十年代他才終於打聽到了渣滓洞獄友的下落。
黃茂才找到的這個獄友名叫曾紫霞，他們正是1948年夏天在渣滓洞認識的，當時黃茂才是渣滓洞的看守，不過，他只是前來混一口飯吃，並不清楚渣滓洞的性質。而曾紫霞是被關押的革命黨人，她本出身名門，父親是國民政府的高官，但是曾紫霞卻看不慣國民政府貪汙腐敗，魚肉黎民的作風，毅然決心走上革命之路。
黃茂才和曾紫霞算是半個老鄉，曾紫霞的入獄讓黃茂才內心非常震驚，他一開始並不明白，為什麼一個生在富貴之家的大小姐還要做這麼危險的事情？而且更讓黃茂才感到困惑的是，經過一些接觸，他認為曾紫霞這些被關押的犯人並不是壞人，而且都心地很好，可是，他們為什麼偏偏被關押在這裡，備受虐待？
這些犯人的遭遇讓黃茂才生出了惻隱之心，所以他從不虐待他們，還願意給他們幫忙。曾紫霞和江姐當時是室友，她們觀察之後，認為黃茂才心地善良，是一個可以爭取的物件，於是，她們開始趁著放風聊天的間隙，和黃茂才講一些革命的事情。
革命者是為了拯救千千萬萬的勞苦大眾才被關進渣滓洞的，這個認知讓黃茂才心中既佩服又感到愧疚，他對曾紫霞等人說：“從今以後，你們有什麼需要我幫助的就說吧，我絕不願意再助紂為虐了！”
生死離別
從這以後，黃茂才便成為了渣滓洞犯人和外界溝通的橋樑，江姐經常託付黃茂才給他到城裡送信，這是他們和組織聯絡的方式。江姐告訴重慶的地下黨黃茂才就是他們的“聯絡員”，黃茂才自己也覺得十分光榮，從前他活得渾渾噩噩，現在他終於也找到了自己的價值。
可是，平靜都是暫時的，渣滓洞中的特務已經愈發瘋狂，外面的戰況對國民政府愈發不利，這是革命者們每天都在期待的勝利，但是黃茂才和渣滓洞的獄友們都清楚，勝利到來的前夕，也許就是死亡到來的時刻。
所以，從1949年開始，江姐等人便籌劃著，要儘量將獄中的同志們營救出去。他們第一個解救的物件就是曾紫霞，因為曾紫霞無論如何算是國民政府官員家庭的大小姐，容易被保釋出去。在江姐的指示下，黃茂才將一封保釋曾紫霞的書信送到了特務頭子那裡，看在曾紫霞的出身，當然也看在錢的面子上，特務們同意將曾紫霞保釋。
可是，曾紫霞這樣順利出獄的只是個別人，像江姐這樣的“重犯”是無論如何也難以被保釋的。江姐的犧牲成為了黃茂才的一生之憾，江姐犧牲的不久之前，黃茂才的母親患病，恐怕命不久矣，黃茂才不得不回家去探望母親，但是他心中擔憂，萬一自己走了，獄中的同志出了事怎麼辦？
江姐卻出奇地平靜，她只是託黃茂才把一封信順便交給自己的戰友譚竹安，可是黃茂才沒想到，這封信就是江姐的遺書，等到黃茂才回來，他才知道，江姐已經被特務秘密處決了。
終得清白
死去的人越來越多，黃茂才心如刀絞，牢中的同志讓他最後給組織送一封信，最後將同志們儘可能地營救出去。黃茂才離開了渣滓洞，送出了信，但就在這短短的時間內，特務們在渣滓洞展開了大屠殺，一切終究還是遲了一步。
黃茂才把信送到之後，重慶的同志對他說，如果他願意，組織可以給他安排一份工作，但是黃茂才覺得自己做過特務，實在不配繼續留下，何況他心亂如麻，恐怕也無法好好為組織工作。於是他和大家告別之後便返回了自己的家鄉，在學堂做了一個普普通通的老師。
黃茂才以為，自己這一輩子就這麼過去了，可是他特務的身份還是給他招來了牢獄之災，萬般無奈之下，黃茂才只好說出了自己在渣滓洞的那段往事，可是他面臨著一個問題，當時知道他身份的人，已經差不多死光了，而且他當時匆匆道別，即便活著的人，他也不知道如何去聯絡。
直到28年之後，一把年紀的黃茂才終於打聽到，曾紫霞在成都居住工作，得到這個訊息，黃茂才欣喜若狂，趕緊跑到了成都。見到曾紫霞之後，兩個人都淚流滿面，多少年不見了，大家都老了，而他們熟識的那些人甚至連老去的機會都沒有。
隨後，曾紫霞幫助黃茂才寫了一封證明信，又幫助黃茂才聯絡了很多其他活著的獄友，在眾人的證明之下，黃茂才終於恢復了名譽，他不是窮兇極惡的特務，而是一個值得敬佩的英雄。不久之後，政府告訴黃茂才，國家將給他功臣的待遇，28年的等待，終於等來了一個好結果。渣滓洞裡的血淚已經成為過去，但是活著的人永遠不會遺忘。
