相信許多朋友，一定了解過古代的“一夫多妻制”。
但理想很豐滿，現實很骨感，歷史上的一夫多妻制，並非只是簡單的“一位丈夫娶很多個妻子”，而是充斥著各種約束與禮數，甚至因為複雜的時代背景，而具備一定程度的政治意義。
縱觀古史，伴隨禮法與律令的多方面發展， 在我國古代婚姻制度中，“一夫一妻制”始終佔據核心地位，即一位古代男性配偶再多，同時也可能擁有很多“妾”，但真正意義上的“妻”，只有一位。
在現代很多人的眼中，能娶很多妾，或許是一件幸福的事情。
然而在古人看來，妻與妾這二者之間，其實存有本質上的區別，妾的地位低於妻，通常用於稱呼地位貧賤者，最早如《周禮》中所說：
臣妾，男女貧賤者。
男奴稱之為“臣”，女奴稱之為“妾”。
當時提起臣或妾，總是會帶有些許貶義，如《周書·費誓》中提到：
馬牛其風，臣妾逋逃。逾垣牆，竊馬牛，誘臣妾，汝則有常刑。
《左傳》中更是直言：
男為人臣，女為人妾。——《左傳·僖公十七年》
此處的“臣妾”，含有“臣服”的意思，而非我們所廣泛認知的“大臣官員”，另外《戰國策》中也有明確提到：
百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。——《戰國策·秦四》
由此可見，妾在相當長的一段時間裡，都是貧賤者的代名詞，而得不到世人對於其身份，以及社會地位的認可，那麼問題來了：
如果妾的社會地位得不到認可，甚至一度作為奴隸的代名詞而被廣泛使用，那麼為何後續又會成為家庭關係中的一員呢？
這個問題最早也是可以追溯到西周，雖然禮法中明確規定了一夫一妻制，但並不意味著當時的男子只能擁有一名配偶，實際上則是賦予了男性擁有多位配偶的權利，但同時又對“妻”的地位與權利予以保護。
關於一位古代男性擁有多位配偶的現象，最早在西周盛行過一種“媵（yìng）妾制”，雖然“媵妾”也被稱作“妾”，但實際上“媵妾”的身份要比妾高出一些，且能夠隨主人出席正式場合，也有正式身份，所以“媵妾制”也被看作是最早的“多妻制”現象。
然而該制度主要流行於天子與諸侯之間，或是諸侯與諸侯之間的政治聯姻，庶人百姓並無此特遇，且規格較高的陪嫁者，一般是妻的姐妹，較中等則是多名宗親女子，最低等則是侍女或奴婢。
但古人同時也明確了最高規格媵妾與妻之間，所存在的本質不同：
即“媵妾”是作為娶妻過程中的陪嫁女性，而隨妻一同進入男方家中，本質上的地位雖然高於妾，但還是要低於妻，無法享受與妻相同的待遇。
《左傳》中提到這種諸侯之間的聯姻時，有明確標準：“凡諸侯嫁女，同姓媵之，異姓則否”。
媵即是指隨妻陪嫁的妾，而能夠成為媵的人，則必須得是女方在母家的侄女或妹妹。
《公羊傳·莊公十九年》：媵者何？諸侯娶一國則二國往媵之，以蛭娣從。
蛭者何？兄之子也；娣者何？弟也。（古時姐姐稱妹妹為“娣”，也稱弟妹為“娣”。）
由於是母家的妹妹隨妻嫁入男家，因此這種由妹妹成為媵的妾，在妻的母家是具有相同地位，而不具備地位差異，只存在身份與稱呼上的差異。
通俗來說，當時的妻子嫁入諸侯男方，自家的妹妹也跟著陪嫁，成為“媵”，但與尋常的“妾”不同，妾的地位低賤，被視為嬖（bì）人（ 嬖人：雖受寵愛，卻身份卑微的側室），而“媵”因為是妻的妹妹或直系親屬，能夠跟隨男主人出席一些公開場合或正式宴會，更因為是妻的母家親屬，所以在妻的眼中，是具有相同地位的，說話語氣可能會相對緩和，而不是像面對真正的“妾”那般居高臨下。
《儀禮 · 士昏禮》：古者嫁女必娣侄從之，謂之媵，侄，兄之子，娣，女弟也，娣尊侄卑，若或無娣，猶先媵客之也。
（古時以侄、娣（妹）陪嫁，以妾的身份與姑或姐（姊）的身份共夫，稱為“媵妾制”。）
這大概是有史可考的，最早出現的“多妻制”現象，即作為與妻地位相差無幾的媵妾，擁有正式身份，而又因為媵與妻在母家的地位相同，所以在這個角度上來說，如果男方擁有多個媵妾，則具備“多妻”的意義。
但實際情況，因為畢竟媵妾身處天子或諸侯家，還是會受到許多的約束限制，所以能夠成為真正意義上與妻地位相等的配偶的可能性，並不是很大，或者說並不是很廣泛，一個諸侯或許會有很多個媵妾，但每一個滕妾的地位，卻不會均與妻相等，更不會全都有正式身份。
總的來說，還是妻的身份最為正式。
之後隨著社會與禮法的發展，儒家中所提倡的“一夫一妻”制愈發深入人心，而我們現在所理解的字面意義上的“古人一夫多妻制”，是在法律上要擁有互相平等的地位，即使妻子再多，但互相之間的地位與權利沒有區別，然而實際上卻根本不可能存在這種情況。
因為古人對於“多妻”這兩個字，是有著明確的界定與劃分的，而不是像我們看到“多妻”兩個字，就會聯想到一個男人陪著幾個妻子團團轉，如《禮記·內則》中提到：
聘則為妻，買則為妾。
無論如何，透過正式聘娶的方式，嫁入到男方家中的妻，只有一位，在律法中更與男方擁有相同的權利與地位。
輔之以《白虎通義》所釋：
妻者，齊也與夫同體，自天子下至庶人，其義一也。
說回到“媵妾制”，雖然在春秋以後，“媵妾制”逐漸不再流傳，但是“媵”卻作為區別於“妾”，同時也不等於“妻”的稱呼，而沿用下來。
往往那些在家中身份比妻稍低，但高於妾，能夠擁有正式身份的“妾”，便會稱呼其為“媵”，但這種情況隨著時代發展，也逐漸淪為少數，直到唐代再次興起，用“媵”來稱呼妻之外，高於妾的配偶，才再度流傳開來。
即使到了清朝，官民家庭還是會根據家庭出身不同，而有“良妾”與“賤妾”之分，良妾便可認為是“媵妾”。
總結來說，古人對於妾的認知，就如同前文所言，是身份貧賤者，而除去“妻”這唯一正式配偶之外，有再多的妾，只能是一種奴從的關係，而無法與妻的身份地位相提並論，即使是日後興起的“媵妾”，也只能勉強比妾的地位高稍許，身份正式稍許，卻也無法成為第二個正式配偶，因此我們常識中理解的一夫多妻制，在古人那裡是行不通的。
