公元前74年，年僅21歲的漢昭帝劉弗陵因病逝世。由於漢昭帝沒有子嗣。其侄子昌邑王劉賀被擁立為帝。劉駕在位僅僅27天，便被群臣以“荒誕不經，不能勝任帝位”為由，趕下了皇位。
劉賀之所以被趕下皇位，在於其不知天高地厚。繼位伊始，劉賀便大規模提拔自己的親信，並試圖解除霍光的兵權。劉賀的決定引起霍光等人的高度警惕。霍光等人擔心，自己將會被昌邑王劉賀所架空，為了保住權力，霍光等人發動政變，將劉賀從皇位上拉了下來。為了顯示政變的合法性，霍光等人編造了劉賀在二十多天內，幹了一千多件壞事的謊言。
劉賀下臺後，霍光等人擁立劉病己立為皇帝，是為漢宣帝。霍光等人擁立劉病已為皇帝，顯然是吸取了劉賀的教訓。在霍光等人看來，劉病已一無權力，二無根基，三無經驗，顯然不會對自己的權力構成威脅。霍光等人之所以會做出這樣的判斷，這與漢宣帝的身世有關。
漢宣帝劉病已是漢武帝的曾孫，太子劉據的孫子。早年，太子劉據因遭江充陷害，釀成了“巫蠱之禍。”“在巫蠱之禍”中，太子一脈被武帝殺戮殆盡。而處於襁褓之中的劉病已，在他人的保護下躲過一劫。不久，漢武帝對太子之死深感後悔，為此他特意修建了思子宮，併為太子平反。一次偶然的機會，漢武帝得知自己還有劉病已這樣一個曾孫，於是將劉病已帶入宮中，並交由掖庭撫養。在掖庭長大的劉病已自然不會有什麼實力。正因為劉病已沒什麼實力，才被立為皇帝。
為了吸取劉賀的教訓，漢宣帝對霍光釆取了攏洛的政策。為此，漢宣帝將朝政交給霍光處理，以至於出現了朝中之事皆出於霍的情形。御史大夫田延年上書批評霍光專權，宣帝也不予理釆，直接將田延年交給霍光處理。當霍光提出還政於宣帝之時，宣帝對此表示明確拒絕。
宣帝對霍光的懷柔之策起到了很好的效果，君臣關係十分融洽，霍光對漢宣帝也十分敬重，為了報答漢宣帝的知遇之恩，霍光將政務逐步交給宣帝處理，自己則退居二線。
隨著霍光年齡的增長，霍家人開始為霍家的前途擔憂。霍光的兩個兒子不學無術，仗著霍光的權力，混上了箇中郎將的職位，霍光的幾個女婿，也是靠著霍光的關係，才混上了個一官半職。霍家人擔心，一旦霍光去世，霍家將就此敗落。為了永保富貴，霍光的妻子霍顯，要霍光勸說皇帝，立霍家的女兒霍顯為皇后。然而，霍顯的建議遭到了霍光訓斥，並告訴她許成君已被立為皇后。然而，受到訓斥的霍顯並未收手。她偷偷買通御醫，將許皇后毒死。霍光出於保護霍家人的需要，將這件事壓了下來，只是令霍光沒有想到的是，投毒的御醫跑了。也正是這個御醫，讓霍家陷入了滅頂之災。
公元前68年，霍光因病逝世。霍光死後，當年毒死許皇后的御醫因犯罪被捕，供出了當年霍氏害死許皇后之事。得到訊息的宣帝，並沒有馬上處理霍家，只是將霍家人從關鍵部位調離，並派人嚴密監視霍家。與此同時，霍家人也獲得了線報，深知罪不可散了的霍顯，鼓動霍家人發動叛亂，就在其密謀叛亂之時，被漢宣帝一鍋端了。霍光家族也因毒殺皇后，和陰謀發動叛亂而被誅了九族。
霍光之所以被誅了九族，在於其沒有管好霍顯。如果不是霍顯利慾薰心，霍家的結局不至於這樣。
