古代中國將拐賣人口稱為“略賣bai”，從漢代開始，法有明文此乃大罪，但因為有較大的收益，雖是王法如爐，這種買賣依然千百年來有人做，《史記》中多處記錄拐賣人口的勾當。《季布欒佈列傳》載，被封為俞侯的欒布年少時，“為人所略賣，為奴於燕。”
漢代將拐賣行為與群盜、盜殺傷人、盜發墳冢等重大罪行並提，並處以磔刑（砍頭後並將屍體分裂）。後世王朝的立法基本上沿用這類規定，只是刑罰輕重有所不同。如唐律規定：“諸略人、略賣人為奴婢者，絞；為部曲者，流三千里；為妻妾子孫者，徒三年。《元史·刑法志》載：官民人等“但犯強竊盜賊，偽造寶鈔，略賣人口，發冢放火，犯奸及諸死罪”，一律交有司處置。可見在後人看來文明程度不高的元朝，略賣人口和造假幣、掘墓、縱火一樣是大罪。
對古代王朝處罰拐賣人口行為，必須明白一點的是：因為中國古代是身份社會，人身權利是不平等的，因身份而有差別，因此被拐者的身份不同，對人販子處罰是不一樣的。拐賣別家的奴僕，在官府看來，和盜賣人家的財產不一樣。若拐賣“良人”—— 即自由民去給人當奴婢，等於讓一個人的身份遭到貶謫，喪失了自由，那麼處罰起來尤其嚴重。如《大明律》規定：拐賣的是他人的奴婢，比拐賣良人輕一等。照此法理，竇少君和香菱都是良家子女被拐賣，人販子犯的是大罪。儘管中國古代對拐賣行為律法規定處罰甚嚴，但由於政治不昌明，多“賈雨村”那樣的官吏，此類現象很難得到有效遏制。
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