古代皇權至高無上，不容置疑，王朝的命運往往與皇帝的個人能力和性格分不開，曾經有這樣三位皇帝，登基初期勵精圖治，在他們統治下王朝國力達到巔峰，但後期或沉迷享樂，或過於自大，或痴迷“長生不老”，導致王朝迅速由盛轉衰，歷史學家認為，如果這些皇帝能少活幾年，也許王朝的盛世還能持續，不會就此衰落。
排名第三的，當屬梁武帝蕭衍，蕭衍是南北朝時期梁朝的開國皇帝，出身望族蘭陵蕭氏，也就是南齊皇室。蕭衍年輕時就以博學多才著稱，史書稱他：“六藝備閒，棋登逸品，陰陽緯候，卜
筮
佔決，並悉稱善。……草隸尺牘，騎射弓馬，莫不奇妙。”年輕時的蕭衍與七位同樣才華橫溢的青年才俊沈約、謝
朓
、王融、蕭琛、範雲、任昉、陸
倕
一同彙集於竟陵王蕭子良門下，合稱“竟陵八友”。蕭衍在北魏伐齊的襄陽之戰立下大功，封為雍州刺史，手握重兵，坐鎮襄陽。齊明帝死後，繼任者少帝蕭寶卷倒行逆施，濫殺大臣，國家陷入動盪，蕭衍在襄陽起兵，率大軍沿長江順流直下，攻佔國都建康城（南京），廢蕭寶卷為東昏侯，建立梁朝。
梁武帝
梁武帝蕭衍統治前期，勵精圖治，勤於政務，任用賢明，革除弊政，在他的治理下，國力迅速強盛，並在鍾離之戰中以少勝多，大敗北魏軍隊，又派白袍將軍陳慶之率軍北伐，橫掃北魏大片國土，收復漢中、淮北等戰略要地，北魏從此由盛轉衰，後期分裂為東魏、西魏。蕭衍為人勤勉寬和，治國上實施仁政，自己帶頭厲行節約，在他的努力下，梁朝國力超過北魏，呈現了南北朝時期罕見的盛世局面。蕭衍還發揮自己文學、經學、史學、音樂等特長，親自編撰了《周易講疏》、《春秋答問》、《孔子正言》、《通史》等經學、史學專著。
如果蕭衍在梁朝國力巔峰時死去，就是青史留名的明君，後期的蕭衍沉迷佛教，曾四次“捨身”，欲出家為僧，群臣只得耗資數億錢給佛寺，為他“贖身”；建立大量佛教寺廟，僅建康境內就多達五百餘座，杜牧的詩句“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”便是說這一時期。在梁武帝佞佛政策下，大批人力財力消耗在佛寺之上，大量青年男女出家為僧尼，不事生產，梁朝開始呈現衰落跡象。北朝著名“三姓家奴”，東魏叛將侯景在走投無路之下要投靠梁朝，梁武帝不顧眾人反對，將其接納。侯景很快再次發動叛亂在梁朝境內大肆燒殺搶掠，並攻克建康城，俘虜了蕭衍及一眾皇族，蕭衍竟被活活餓死，之後梁朝也在經歷了兩個傀儡皇帝后，就此滅亡。
梁武帝出家為僧
第二位應是唐玄宗李隆基，李隆基是武則天的孫子，唐睿宗李旦的兒子。李隆基前期也是明君作風，還沒有當皇帝時，已經顯示了他的英明果斷，在唐中宗李顯死後，以韋皇后為首的韋氏集團專權時，當時還是臨淄王的李隆基，與太平公主聯合發動“唐隆政變”，誅殺韋后、安樂公主及韋氏族人，扶持自己的父親睿宗李旦重新登基為帝，也因此被封為太子。太平公主一心要做武則天第二，力勸李旦廢掉太子，李旦為避免國家動亂，毅然辭去皇位，將李隆基扶上帝位。李隆基繼位後，太平公主依舊覬覦皇位，積蓄力量，意圖謀反。唐玄宗當機立斷，先發制人，誅殺太平公主黨羽多人，賜死太平公主，至此終於掌握了大權。李隆基任用賢明，提拔了名臣姚崇、宋璟、張說、張九齡為宰相，厲行改革，整治吏治，開創了唐朝經濟、文化最繁榮的“開元盛世”。
李隆基
後期的李隆基沉溺享樂，任用奸臣，“口蜜腹劍”的李林甫成了新任宰相。唐玄宗受武惠妃讒言蠱惑，將三個兒子太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚先貶為庶人，後又殺害。李隆基信任胡人，很多邊關重鎮的節度使都由胡人擔任，安祿山更是擔任三鎮節度使，手握重兵。李隆基寵愛楊貴妃，將楊氏族人都封官拜侯，楊貴妃族兄楊國忠擔任宰相一職，權勢炙手可熱，在他的專權下，唐朝朝政漸漸陷入混亂。
唐明皇和楊貴妃
公元755年，身兼范陽、平盧、河東三節度使
得
安祿山趁唐朝內部政治腐敗兵力空虛之際，率軍15萬，以討伐楊國忠為由在范陽起兵，當時大唐境內承平日久，兵無戰力，安祿山很快攻佔東都洛陽，兵逼長安門戶潼關。此時的安史叛軍雖然勢大，但如果堅守潼關，派郭子儀率領朔方軍抄襲安祿山後路，那麼安祿山就會腹背受敵，進退兩難，很快就會在全國勤王軍的圍攻下敗亡。但此時唐玄宗的瞎指揮幫了安祿山大忙，他先強令堅守潼關的哥舒翰出戰，結果兵敗被俘，後又以“出戰不力”為由斬殺名將高仙芝、封常清，導致勤王將領人人自危，安祿山很快攻佔長安，唐玄宗逃到四川。後來安史之亂經過了十餘年才完全平定，但也留下的繁鎮割據的惡果，唐朝由盛轉衰，大唐盛世從此一去不復返。
第一位便是乾隆，乾隆繼承了雍正的政治遺產，統治前期尚能勵精圖治，任用劉統勳等賢臣，勤勉政事，將“康乾盛世”推到頂峰，中國人口達到史無前例的近三億人，版圖擴張達到巔峰，經濟總量世界第一，佔到當時世界的三分之一。
乾隆
後期的乾隆簡直可以說是倒行逆施：以編撰《四庫全書》為由，焚燬大量經典書籍，規模遠遠超過秦始皇“焚書坑儒”；實施“文字獄”，令文人學者人人自危；為成就他的“十全武功”，發動多次對外戰爭，極大消耗國力；六次巡遊江南，襲擾百姓，勞民傷財；縱容腐敗，任用大貪官和珅，賣官鬻爵，政治一片黑暗。
乾隆皇帝的“盛世”，恰恰是中國開始全方位落後於世界的時代。歷史學家認為，所謂的康乾盛世，不是國力與經濟、文化的盛世，而是專制主義中央集權的盛世，皇帝對國家的統治力達到巔峰，國家也就有不可避免的走向封閉、落後與衰敗。
其實在雄才大略的漢武帝統治後期，同樣也出現了國力衰弱的跡象，漢武帝一生髮動了上百次戰爭，大大消耗了“文景之治”積攢下來的財富，在屢次戰爭下，國庫空虛，人民由於厭戰大量逃亡，漢朝戶籍下降一半；漢武帝統治晚期，聽信讒言，發動“巫蠱之禍”殺害太子，致使政局動亂。所幸的是晚年漢武帝有所悔悟，下罪已詔稱“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。”更幸運的是漢武帝有一個好兒子，繼任者漢昭帝統治期間，廢除苛政，休養生息，漢朝漸漸恢復了國力，讓漢武帝避免了背上“晚節不保”的罵名。
漢武帝
