清朝的衰敗，除了朝政腐敗等因素外，鴉片也是一個很重要的原因，它是我國近代史上無法抹掉的傷痛。鴉片的流入，導致大量白銀外流，吸食鴉片的人身體被嚴重摧殘。當時上到王公貴族，下到平民百姓都吸食鴉片。甚至連士兵都吸食鴉片，有資料記載說清軍上戰場都扛著“兩把槍”，一把作戰用的槍，一把煙槍。清軍也因吸食鴉片，導致身體被鴉片蠶食。戰鬥力大大下降。當時的人，大都是瘦骨嶙峋，看上去一陣風都能將他們吹倒。
全民吸食鴉片，難道鴉片的價格很便宜？其實不是的，鴉片剛流入清朝時，價格很昂貴，只有大戶人家才抽得起。後來之所以普通老百姓都能買得起鴉片，是因為慈禧太后做出的一個決定。
鴉片初到中國，人們都這個新鮮玩意兒充滿了好奇，達官貴族不惜花重金購買它“嚐鮮”。鴉片戰爭後，越來越多的人購買鴉片，導致大量白銀外流。慈禧看到鴉片是一個暴利行業，恰好國庫空虛，拿不出錢。於是，她就想了一個辦法。1859年，清朝政府就頒佈了一條規定——《徵收土藥稅釐條例》，向鴉片徵稅。
之前，國際鴉片販子運輸鴉片都是透過走私，不敢明目張膽地運往中國。而清政府頒佈的新條例，變相地允許了鴉片的存在，還肯定了種植、買賣鴉片的合法性。老百姓也不傻，既然朝廷都允許種植鴉片了，能賺錢的事兒誰不願意做？況且一年到頭都種地，收成還養不活一家人，要是遇上自然災害，老百姓根本沒活路。故老百姓紛紛放棄正常的耕種，開始在自家的土地上種植罌粟。
鴉片的來源多了，產量自然就多了，有了國產鴉片的衝擊，鴉片的整體價格自然會下降。底層社會的人手中有了鴉片，也想體驗一下上流社會趨之若鶩的富貴口味。一來二去，抽大煙的人就越來越多。
隨著鴉片的大面積流行，吸食鴉片已經脫離了“上癮”一說，很多時候成為了一種待客的禮俗。尤其是那些大煙館，很大程度上成為了一種社交場所，商人們在裡面一邊談生意，一邊吞雲吐霧。好友見面，也是先抽上一口，再敘舊。
令慈禧沒想到的是，自己的一個決定，幾年後竟讓無數人活活被餓死，流離失所，甚至是後來的亡國。農民都種植鴉片，不種植農作物，導致糧食大大減產。1875年到1878年爆發的一場罕見的特大旱災饑荒，將很多人逼上了絕路。時任山西巡撫的曾國荃，稱這是兩百餘年來從未有過的災害。這場災害波及山西、直隸、陝西、河南、山東等省，造成1000餘萬人餓死，2000餘萬災民逃荒到外地。
這場災害史稱“丁戊奇荒”，對中國晚清歷史產生了深遠影響。要是農民不大面積種植鴉片，或許就沒有這麼多人被餓死了。但世上沒有那麼多如果，清朝終究是為自己的行為付出了代價。
