漢武帝劉徹是為中國歷史上少有的有作為的君主，常與秦始皇並稱。統治期間使得大漢王朝達到極盛，與羅馬帝國比肩。漢武帝雖也愛好美色，但同康乾相比，妃子並不多，留下的兒子也不多。漢武帝共有六個兒子，分別由五位寵妃所生。
長子劉據是漢武帝在29歲得到的第一個兒子，因此甚為喜愛，其母親衛子夫也因此被封為皇后。劉據自幼聰慧，性格寬厚仁愛，漢武帝非常中意他，在劉據七歲時就被立為太子。然而劉據卻沒有命來當這個皇帝。漢武帝到了晚年，十分奢侈，常大興土木，加重刑罰，殺人是常事。太子劉據看不過去，經常勸誡漢武帝要實行寬厚仁慈之政。時間長了，兒子對老子總是指手畫腳，漢武帝對劉據竟心生怨恨。後來發生的巫蠱之禍，使漢武帝對劉據痛下殺手。時丞相公孫賀之子公孫敬聲，犯法入獄。公孫賀為保子出獄，主動請纓去抓捕黑社會頭目朱世安，雖抓捕成功，結果卻被朱世安反誣公孫敬聲與陽石公主私通，還誣陷公孫賀用巫術詛咒漢武帝，並在弛道里埋木偶人，公孫賀父子因此冤死獄中。後心性多疑的漢武帝認為自己身體不好，與巫蠱脫不了干係，特命江充四處查辦。江充與太子劉據素來有隙，次年，江充趁機誣陷太子詛咒漢武帝，太子發病抓捕江充，因小人蘇文挑撥，漢武帝疑心太子造反，也發兵鎮壓。雙方激戰五日後，太子兵敗自殺，其母衛子夫和兩皇孫亦死。雖然後來漢武帝翻然悔悟，知道是小人陷害太子，並且滅了江充宗族，還建了思子宮來緬懷劉據和他的兩個兒子，但是大漢仍徹底失去了一位開明的未來之君。漢昭帝劉弗陵去世後無子，霍光擁立漢武帝之孫劉賀繼位，可是劉賀品性不端，終被廢。後霍光尋得太子劉據唯一存活在世的孫子劉病已，並擁立其繼位，是為漢宣帝劉詢，大漢皇位終回太子劉據一脈。
次子劉洪，為王夫人所生，但英年早逝，未留下子嗣，歷史上也鮮有記載。
三子劉旦，為寵妃李姬所生，被封為燕王。劉據死後，劉旦自作聰明，以為自己最年長，最有可能繼承大統，在漢武帝病重期間，私自從封地回朝，多疑的漢武帝氣急敗壞，痛斥了劉旦，並削了他的三塊封地。此時的劉旦與皇位已失之交臂。漢昭帝繼位以後曾兩次起兵謀反不成，最終自殺。
四子劉胥，是劉旦的同母弟弟。天生神力，能舉大鼎，能與猛獸搏鬥，異常勇武。但是四肢發達，頭腦簡單，且不守法度，被漢武帝所厭棄。漢宣帝時也曾有篡位的想法，但被漢宣帝扼殺在了搖籃裡，隨後自殺身亡。
五子劉髆（bo），為李夫人所生。也就是愛唱“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得”的李延年之妹。可惜劉髆死在了漢武帝的前頭，無緣皇位。
六子劉弗陵，是鉤弋夫人所生。是漢武帝晚年最寵愛的兒子，漢武帝說劉弗陵最像自己。巫蠱之禍前，漢武帝就曾想廢太子劉據立劉弗陵，可以看出漢武帝對劉弗陵愛之深切。劉據死後，相比於其他幾個兒子，漢武帝也不得不把皇位留給劉弗陵，奈何劉弗陵年紀太小，漢武帝為防止鉤弋夫人外戚專政，殺母留子，殺死了鉤弋夫人。讓霍光輔佐劉弗陵，劉弗陵繼位，是為漢昭帝。在霍光等人的輔佐下，與民休息，輕徭薄賦，緩和了因窮兵黷武導致的國家衰敗之勢。然而劉弗陵自幼體弱，二十歲未留下子嗣，就撒手人寰。
縱然漢武帝愛劉弗陵深切，倘若沒有巫蠱之禍，漢武帝即使想廢成熟穩重的太子劉據，立尚且不諳世事的毛頭小子劉弗陵，恐怕大臣也不同意。最後立劉弗陵也確屬無奈之舉。
