公元883年5月18日，在突厥軍的幫助下，朝廷收復了長安。但是朝廷和黃巢的農民起義軍的這場戰爭幾乎將長安變為一片廢墟，60%～70%的宮殿、官府和民宅都遭到毀壞。唐僖宗回長安之前擔心可能沒有合適的地方居住，於是命令京兆尹重新修建城市。22個月以後，由於人手和資金不足，只恢復了10%～20%的建築。公元885年，唐僖宗回到長安後只得住在不符合君王身份的地方。而大臣們的府邸也都遭到破壞，只得住在妓院裡。
唐僖宗儘管掌握著5萬神策軍的兵力，但是實力遠比不上長安周圍的割據力量。皇帝只能直接控制長安城和兩個州，其他地方從“安史之亂”以後，就一直被地方節度使佔領，而節度使中願意效忠於朝廷的少之又少。幾乎所有地方都不再向朝廷納稅，因此朝廷沒有資金來供養軍隊。11個月以後，唐朝沒有出兵幫助突厥打擊對手，於是突厥軍與唐朝反目成仇，進攻長安。唐僖宗再次逃亡，並於公元888年返回長安，但是宮殿已經遭到毀壞。14天后，唐僖宗駕崩，其弟唐昭宗即位。
唐昭宗也沒能挽回衰敗的局面。公元895年夏末，朝廷的軍隊發生內亂，唐昭宗差點被一支箭射中，於是棄長安而逃。昭宗打算逃往南部的山區，後面有近2萬名百姓和官員跟隨，途中有1/3的人渴死。幾個月以後，唐昭宗返回長安，發現所有皇宮都已成為廢墟，只得住在官府中。第二年，他再次逃離長安。叛軍將重修的建築全部夷為平地。
而朱溫與李克用成為唐末的風雲人物，在朝廷各樹黨派。公元903年，朱溫派兵佔領長安周邊區域和皇宮。他入宮以後下令，將宮中約700名年老的宦官全部處死。天元年（904年），朱全忠挾持唐昭宗遷都洛陽，下令長安城的百姓全部遷移，於2月16日出發。所有人用了一個多月的時間才到達洛陽。在他們離開後不久，朱溫命令士兵將長安所有的建築摧毀，將木頭扔進渭河和黃河，順流運往洛陽。然後派遣2萬名工匠在洛陽建造房屋。在即將到達洛陽時，朱溫邀請唐昭宗的年輕宦官和兒童馬球運動員到帳篷中參加宴會，之後將其全部處死，用自己的手下代替了這些人。
朱溫將當時世界上最大的城市長安徹底毀滅，他的手下連城牆都沒有放過，全部將其推倒。後來長安城中連刮幾日的大風，著名的曲江竟在一夜之間消失。隨著長安的毀滅，風雨飄搖的唐朝也最終滅亡。公元904年9月22日，朱溫將唐昭宗誅殺，讓他的第九個兒子李籾繼位。公元905年，朱溫大肆貶逐朝官，並將30餘位朝臣殺死於白馬驛，投屍於河，史稱白馬驛之禍。公元907年，朱溫逼唐哀帝李籾禪位，並於公元908年3月25日將其毒死。朱溫改國號梁，是為梁太祖，改元開平，定都於開封。唐朝滅亡，立國共290年。
唐朝的滅亡也意味著一種時代氣息的終結。文官和武將的精神特質也隨之而去。宋朝為了避免唐“安史之亂”以來藩鎮割據和宦官亂政的悲劇，遂採取重內輕外和重文抑武的國家政策。這種政策的影響極為深遠，一方面宋朝內部安定而少有內亂，有利於經濟發展與文化的繁榮；另一方面也因此導致武力積弱不敵北方外敵，宋朝一直沒有收回長城以北突厥佔領的區域，以及西北地區吐蕃佔領的土地。為了避免戰爭，他們不惜用重金和絲綢賄賂收買遊牧民族。宋朝時越來越倚重海軍進行防禦，其海軍的力量超過之前的朝代。宋朝將唐朝時發明的火藥應用於武器中，在抵禦外族入侵的戰爭中起到了重要的作用。
由於宋朝失去了對絲綢之路的控制，東南部的海上貿易繁榮起來，取代阿拉伯成為海上貿易的頭號強國，控制的海域一度到達印度以東的海域。中國的造船業也空前興盛，不少商人透過海上貿易而富甲一方，連農民都在商船上投資。國內市場也相當繁榮，為了方便貿易，宋朝時中國還出現了世界上最早的紙幣。
在宋朝的統治下，人口由五六千萬上升到公元1200年的1。1億人。公元1200年，有20%的人口居住在城市中，而唐朝時城市人口僅佔5%。城市的範圍不斷擴大，大約有200萬人住在都城的郊區。在城區和市場中的道路兩邊，商鋪雲集。宵禁仍然存在，並且有巡邏人員，但是他們巡邏的主要目的是防止人們點燈籠而引起火災，而不是阻止人們出行。宋朝有許多演出雜劇及講史、諸宮調、傀儡戲、影戲、雜技等節目的娛樂場所。高階妓院也存在著，但是並不僅對官員開放，商人或者其他有錢人也可以進去消費。
宋朝時人口膨脹，於是出現了樓房，通常一戶家庭住一層。唐朝長安時期的那種寬闊的道路基本上消失，房屋鱗次櫛比，距離很近。於是火災時有發生。公元1208年，杭州發生一起火災，共燒了4天，有5。8萬戶房屋被燒燬，城市周邊不少房屋也會煙燻黑。為了防止火災，人們在庫房周圍挖掘水渠。隨著商品經濟的發展，城市界限不復存在。市分散於街巷，形成街市。原先禁止設市的城郭和鄉村也被允許置市貿易了。
東部成為了宋朝的經濟中心，長安這座千年古都歸於平寂。佛教也失去了唐朝時的活力，而道教則得到長足的發展，產生了新的教派和經文。但是道教在醫學中的地位有所下降。佛教徒進行的火葬得到推廣，許多人都開始使用這種方式處理遺體。唐朝時女性享有的相對獨立的地位失去了，宋朝時女性流行裹腳。由於印刷術的進步，文化傳播更加方便，科學技術也以更快的速度傳播與發展。而平民子弟也有機會讀書，從而有機會躋身上流社會，積累財富。這使得社會更加平等。
所有這些變化都使得宋朝更加具有現代的一些特徵。公元709年唐朝的滅亡標誌著中國封建時期的結束。
