元朝末期，天災不斷，元政府腐敗而殘暴，時局動盪，1351年，劉福通在潁州率紅巾軍起義，點燃了元末農民大起義的烽火，各地群起響應。緊接著，徐壽輝、彭瑩玉起兵於蘄、黃，相繼佔領了湖北，江西、安徽、福建、浙江、江蘇、湖南等大片地區，有百萬之眾。1360年，部將陳友諒用計殺死徐壽輝，自稱皇帝，國號漢，控制了長江中游地區。
陳友諒本是一位漁家子弟，生活貧寒，後來做了縣裡的一個小官，但是他的目標不僅於此，紅巾軍起義後，他立馬就加入了起義軍。陳友諒心狠手辣，心思機敏，很快就從一個名不見經傳的文書
升至
為重要將領，成為了軍中的二把手。殺死徐壽輝後，陳友諒愈加驕狂，一時間成為江南最強勢力。
此時，朱元璋以金陵為根據地已經掌控了皖南以及浙東大片區域，他採用“高築牆、廣積糧、緩稱王”的策略強化統治區域內部的發展和防禦，取得了良好的效果。
朱元璋位於長江下游，而陳友諒則在長江中游，他們之間都已經視對方為障礙，兩軍開戰的局面成為必然，兩者之間的爭鬥不僅關係到彼此的生死存亡，也是一統華南華中的戰略性決戰。陳友諒掌控著安慶、九江、武昌三個戰略重鎮，地域廣闊，兵強馬壯，僅水軍兵力就是朱元璋的十倍。
1360年，陳友諒率十萬水師越過朱元璋佔據的池州，攻佔太平（今湖北棗陽境內），奪取採石（今安徽馬鞍山境內），並派人和盤踞吳地的張士誠聯絡，企圖合作以夾擊朱元璋。朱元璋洞察局勢，心知一旦陷入兩面作戰的困局必敗無疑，當此形勢，必須在張士誠到來之前集中力量擊敗陳友諒。於是朱元璋採取了誘敵深入、設伏聚殲的策略，他讓陳友諒的老友康茂才寫信向陳友諒詐降，約定於江東橋（今南京江東門附近）接應，而暗地裡派遣伏兵於周圍，準備圍殲陳友諒。
果然，急於求勝而不可一世的陳友諒信以為真，親率大軍抵達江東橋，眼見他進入伏擊圈，朱元璋發訊號大舉進攻，頓時伏兵四起，水陸夾擊，陳軍大亂，被殺死淹死者不計其數，陳友諒拋棄軍隊乘小船逃回九江。朱軍俘虜陳軍兩萬人，並乘勝追擊，奪回了安慶、太平、袁州等多地，並將陳友諒的大量艦船收繳充實水軍。然而，雖然慘敗，但是陳友諒是不會被輕易被打敗的，只用了三年時間，他就重新建立了一支強大的水軍。
1363年，一場規模空前激烈的生死大決戰在鄱陽湖上演，此次戰役規模宏大，艱苦異常，雙方在湖內打了三十六天，陳友諒的水軍“聯巨舟為陣，樓櫓高十餘丈，綿互數十里”，“望之如山”。
雙方展開激戰的三天內，陳軍屢戰屢敗，形勢逐漸不佳，甚至有大將投降朱軍，導致軍心動搖士氣低落。經過一個多月的艱難對峙，陳軍糧草不濟，難以支撐，企圖突圍撤退，朱元璋抓住時機實施火攻，又以伏兵圍擊，雙方陷入膠著。眼看軍隊左衝右突難以行進，陳友諒心躁，從所處的船中探出身體剛欲發號施令，一支流箭突然襲來，從他的眼睛射入直貫入腦，當場身亡。首領既死，軍隊潰散，數萬人投降朱軍，一代梟雄陳友諒從此落入歷史帷幕，而朱元璋也徹底掃除了統一南方最大的威脅。此次戰役以朱元璋大勝而告終，創造了中國水戰史上罕見的以少勝多的案例，同時被視為是中世紀世界規模最大的水戰。
鄱陽湖之戰中，陳友諒之所以失敗，除了與他的戰略指揮失誤有很大的關係之外，還與陳友諒本人性格有著關。陳友諒多疑且狠辣，使得部將離心，從戰役中不斷有人投降朱元璋軍隊就可以看得出來。而且陳友諒的帝位來的言不正名不順，徐壽輝擁兵十年馳騁大江南北，部將甚眾，卻最終被陳友諒砸碎頭顱篡位，人心不服最終使軍隊內部容易分崩離析。與他相反，朱元璋是個籠絡人心的好手，雖然在大明成立之後，他大肆屠戮功臣，但是在打天下的時候，他善於利用人才且關懷備至，
又
胸懷韜略，深謀遠慮，這樣的人能成功也是早晚的事。
