在闔家團圓的除夕夜，身居高位卻孤獨無助的朱元璋，卻連一個能傾訴自己內心的想法的人都沒有。朱元璋孤獨的心情更加強烈。他茫然地走在街上。當他經過一個吏部衙門時，他聽到有人哼著小曲的聲音。朱元璋感到好奇，就走進衙門去一探究竟。進門後，朱元璋看到一個小官坐在椅子上喝酒吃菜，一邊吃一邊哼著小曲，看起來心情非常好。
他的情緒也感染了朱元璋。在小官見到朱元璋後，雖然他不認識朱元璋，但他仍邀請朱元璋和他一起喝酒吃菜。朱元璋起初想推脫，但在小官的堅持下，便也放開自己的心情開始跟這個小官喝酒吃肉，慢慢地敞開了心扉，開始談論他的生活。朱元璋對於他在除夕之夜還在這裡值守感到非常好奇就發問道：“你是何品級的官員？為什麼今天仍然在此值守。”
因為小官的官職小，從未親眼見過皇帝。於是他直言不諱地說：“我過年也想回家鄉看看自己的老母親，但是假如自己走了，整個吏部就沒有人值守了，萬一有什麼要事發生，讓當今聖上知道了，必然會牽連很多人，所以我就自願請命留下來值守。”經過進一步瞭解，朱元璋對孝順母親的小官，印象深刻，認為他是一個忠誠的好官員。
這個小官不能在除夕陪伴他的母親，這讓朱元璋對這個小官感到有點內疚。所以當他說再見時，他對小官說：“像你這樣的人很好，我們明天應該再見面。”小官非常熱情地送了朱元璋一段路，朱元璋也被他真摯的感情和對生活樂觀的態度所打動。到了第二天大年初一，早朝的時候文武百官都要來進朝恭賀皇上，朱元璋在接受祝賀後，直接問吏部尚書昨夜值守的官員是誰。尚書有些疑惑的回答了朱元璋，朱元璋宣了這位小官。
這個小官被召見後也很困惑，但還是跟著太監走了。當小官在金鑾殿看到朱元璋時，他嚇得當場跪下賠罪。這不是昨晚和自己一起喝酒的那個人嗎？對當今聖上如此無禮，難道皇上要治自己的罪嗎？此時朱元璋不慌不忙道：“你在除夕之夜還能堅守在崗位上很值得的獎勵。而且你還能不忘遠在家鄉的母親，說明你這人很孝順。今日朕讓你升任你老家的知府，這樣既能造福一方為朝廷盡忠；又能照顧你的母親為家裡盡孝。”
當然，按照明代朝的官制，不允許任何人在自己老家為官，甚至越級提拔也要經過嚴格的考核，而皇帝的嚴格性在各大案件中顯現。對待官員可以說是朝令夕改、恩威並施，小官只能馬上謝恩推辭。朱元璋也是個暴脾氣的人，略微有些生氣道：“讓你受任升官還敢推脫，不必遵循舊例。”小官見皇帝生氣了，於是也不推脫了，領旨謝恩。
結果，這個小官真的官升十級，當上了知府，這件事也成為朱元璋的一段美談。事實上，朱元璋對孝道非常尊敬。在他的心裡中，孝順品德好的官員即使能力差一點，也願意委以重任。
