遊牧的契丹人“隨陽遷徙，歲無寧居”，生產生活方式與農耕民族大不相同。他們居住的是便於遷徙的穹廬式氈帳，類似現在牧區蒙古人居住的蒙古包。這種氈帳便於遷徙，適合於逐水草遊牧的契丹等遊牧民族。契丹族拜日，又由於北方草原多西北風、北風，所以契丹族氈帳多面向東南。遼朝皇帝和王公、大臣的四時遷徙與普通牧民相似。大約在唐末，契丹族開始有居室建築。遼朝建立後，城邑越來越多。
對於轉徙隨時的契丹人，出行多騎馬或乘車。由於用途不同，契丹人的車種類不一。遼人的繪畫和遼墓壁畫中，契丹車多有出現，其形制與當時人的記載一致。契丹人雖為遊牧民族，但其故地有潢河、土河，漁獵生活和洪水氾濫，致使早期契丹族也離不開舟船。
契丹人的食物以乳肉為主，除家畜牛、羊外，野豬、狍、鹿、兔、鵝、雁、魚等獵獲物也是食物來源。遼朝不產茶，茶葉是透過貿易和宋朝的贈禮傳入的，契丹貴族也頗好飲茶。契丹在舉行禮儀、歡慶、遊樂、接待使節和恩賜下屬時，往往飲酒，中京的釀酒業對後世有著深遠的影響。
契丹的傳統服飾有“胡服”、“國服”、“番服”等不同稱謂，其中包括冠帽、衣褲、靴襪和帶飾。契丹貴族的服裝依其所任官職而有所不同，皇帝和南面官著漢服，皇后和北面官著胡服。又有祭服、朝服、公服、常服、田獵服之別。契丹人男女皆佩戴耳環。他們同烏桓、鮮卑人一樣，也有髡髮的習慣。
遼朝建立之前，契丹實行群婚與族外婚。遼朝建立後，太祖及其後繼者就婚姻問題頒佈過一系列法令，最重要的是確立了王族、後族兩姓世婚制；嚴格執行“族外婚”制度，大多數人過著一夫一妻的生活。但長期以來耶律氏和蕭姓之間互相通婚，所以不計輩分，以致表親聯姻、輩分混亂的現象較嚴重。
唐時，契丹人行樹葬、火葬。將屍體置於山樹上，三年收骨焚化。當時雖無墳墓，但把火化後的遺骨集中埋葬於黑山。此外，契丹還始終儲存“拜山禮”，即“祀木葉山儀”，人們面向此山，祭拜祖先亡靈。遼建國後漸行土葬，無墳墓的習俗逐漸被廢除。
早期多為單室墓，石棺；中期以多角形為主，石木、磚木混合結構，室內多築有屍床、屍臺，並有多室墓和裝飾性結構出現。遼朝晚期，多室墓普遍，結構更復雜。貴族墓葬多有墓誌。聖宗之前尚有人殉遺風。
受佛教影響，遼朝的漢人和契丹人死後，有的用柏木雕成人形（真容木雕像），中空，屍體焚化後，將骨灰儲入真容胸腔中。追念死者有燒飯之俗。燒飯多於既死、七夕、週年、忌日、節辰、朔望諸日舉行。築土為臺，或掘地為坎，上置大盤，盛以酒食並焚化，以供死者在另一個世界裡享用。凡死者生前所用衣物、弓矢、車馬、珍玩等物皆可奉祭。
再生儀和祭山儀是契丹獨具特色的儀式，終遼一代不輟。遙輦氏聯盟的首領，遼朝的皇帝、執政的皇后和皇儲可行再生禮，於本命前一年季冬之月擇吉日舉行。先於御帳禁門北設再生室、母后室、先帝神主輿。
行禮時，將童子和接生老婦置於室中，老叟持箭囊立於門外。先從神輿中取出先帝神主，祭奠。皇帝入再生室，除去朝服，與童子徒跣（腳）俱出，模仿初生時的情景。
然後，拜先帝御容，宴飲群臣。這一禮儀創於遙輦阻午可汗時期，目的是使人重溫初生時的情景，追念“母氏劬勞”，“起其孝心”。
