舊社會人們加入哥老會，又叫“燒袍哥”。原來袍哥開山立堂，效法古人結拜之風，要燒三把半香，取義氣相期的意思。頭一把香效法春秋時候羊角衰、左伯桃結成生死之交；二把香效法東漢末年劉（備）、關（羽）、張（飛）桃園三結義；三把香效法宋代梁山泊一百單八將以宋江為首在忠義堂聚義；最後半把香，意指隋末瓦崗寨結義三十六友，單雄信不投唐被殺，只有秦叔寶一人到法場哭祭送別，所以只能算半把香。
《漢留史》則將管仲、鮑叔牙列為頭把香，羊角哀、左伯桃為二把香，桃園結義為三把香，水滸聚義為半把香。其令詞如下：
贊頭把香令：香焚頭把紀周朝，管鮑當年此訂交，留下千秋香一把，後人結義勝同胞。
贊二把香令：香焚二把貴盟心，羊左論交共死生，我輩今朝同結義，同心同德效前人。
贊三把香令：香焚三把效桃園，大義千秋尚壤然，歃血盟心何所似，烏牛白馬祭蒼天。
贊半把香令：半把燒成一瓣香，心香一瓣祝煌煌，梁山半把香何故，百另八將有嬌娘。
從幫會標榜的幾個結義範例來看，管仲與鮑叔牙的訂交見於《史記·管晏列傳》。管仲名夷吾，家居穎上，曾經經營商業。年少時即與鮑叔牙結為好友，終生不渝。開初管仲家境困窮，在合夥做生意時，經常多分得財物，鮑叔牙一直待他很好，並不把他當作貪心看待。後來鮑叔牙侍奉齊國公子小白，管紳侍奉公子糾。兩位公子爭王位時，管仲曾獻策要公子糾謀殺小白。公子糾失敗被殺，小白即位為齊桓公，管仲被囚禁。桓公想任命鮑叔牙為相，鮑叔牙說：管仲比我更有才能，他可以為相，我作他的下屬。桓公採納鮑叔牙的建議，後來管仲輔佐齊桓公，實行了一系列改革，尊賢尚功，終於九合諸侯，一匡天下。管仲注重經濟建設，曾提出“倉察實而知禮節，衣食足而知榮辱”的主張，為後世所稱道。管鮑的訂交與友誼，給齊國帶來莫大的好處。
“羊左論交共死生”，指戰國時侯的羊角哀和左伯桃，他二人結為好友，結伴去楚求官。行到梁山，突遇大雪，衣薄糧少，勢難兩全。左伯桃毅然將自己的衣糧並交羊角哀，鼓勵他趕緊上路先去楚國。後羊角哀在楚做了大官。思念故友，返途尋去，得左屍禮葬。因迷信左魂託夢，感念亡友，拔劍自刎以報答。後人譽為“羊左訂交共死生”。
管鮑與羊左，是否舉行過結拜儀式，史無明文。（宋）郭茂情《樂府詩集》謠辭中收有古辭越謠一首：
君乘車，我帶笠，它日相逢下車揖。
君擔萸，我跨馬，它日相讓為君下。
越人風俗，每為宜暫友誼，殺雞狗二牲口，並向土神壇前，共誦上述哲辭。這大約是古人民間結拜的一個先例。
《三國演義》第一回繪聲繪色地描寫了《宴桃園豪傑三結義》的故事。說劉備、關羽、張飛三人相約於桃園，備下烏牛白馬祭天為誓：“雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心。背義忘恩，天人共戮！”這個膾炙人口的故事在中國舊時代的社交生活中起著深遠的影響，被人們視為結義弟兄的典範。
結拜轉為聚眾結社，大約也在漢末魏晉之際。由於戰亂和災荒引起社會大動盪，人們急需在經濟上互救互助，結社以保衛自己的生存。東漢順帝時，張陵在巴蜀改造和利用當地少數民族的原始信仰，創立五斗米道，在二十四治（教區）設立義舍，免費供人食宿，以“防凶年饑民往來之乏，行來之人不裝糧也”，便具有集結成民間教團藉以互助互救的性質。《後漢書》雲：“祭遵嘗為部吏所侵，結客殺人。”又具有集結復仇的性質。隋代譙郡（今安徽省亳縣一帶）民間出現“白社”、“黑杜”等秘密結社的組織。中晚唐藩鎮割據，豪強為發展私人勢力，各自結社，如唐末宋初耀州豪姓李甲聚黨號稱“沒命社”。至宋則結拜和結社之風大盛。《遼史》第九十卷有“刺血之友，如分同氣”的記載。
《宋會要輯稿》雲：“近日又有奸猾，改易名稱，結集社會”、出現了五花八門、名目繁多的結社。
