過去馬家軍一直統治著西北地區，曾在西北地區稱霸百年。馬家軍的第一個首領是馬佔鰲。1862，馬佔鱉加入陝甘回民起義軍，很快成為了一個主要領導人。
1863年，馬佔鱉軍開始圍攻河州。1863年12月至1864年10月，經過近一年的艱苦戰鬥，馬佔鱉終於在城裡斷糧，清軍在突圍的過程中徹底滅亡，馬佔鱉佔領了河州。
河州戰役是為佔領西北地區近100年的馬家族軍“打下基礎”。一支回族、馬姓、能騎善射、以河州籍為主的軍隊開始建立起來。
1868年，審時度勢的馬佔鱉在太子寺勝利後向左宗棠投降，說“自今而後，愚民竭誠盡忠，永不叛變”。後來，馬佔鱉的一部分隊伍由馬麒率領前往北京與八國聯軍作戰。馬麒此後成為馬家軍的領袖，包括他的兒子馬步芳和馬步青等人。
家族控制和宗教意識的作用使馬家軍表現出強烈的凝聚力、勇氣和殘暴。解放戰爭要結束時，青馬仍然是“全國有數的頑敵”。至於說當時回民身體素質好，其實主要是，在當時衛生條件比較惡劣的情況下，回民在食品衛生方面搞得好。
其次，是擅長牧羊。在肉類方面，與當時陝西和甘肅的貧窮農民相比，吃的肉稍微多了一些。而且，回族人也很喜歡武術，所以他們當時的身體素質比較好。
