“民族運動”、 “民族主義革命”“、民主運動””、“民主主義革命”或“民族民主革命”都是資本主義制度產生以來的“近代”和“現代”才有的概念。在這以前的封建時代或更早的奴隸制時代，無論是反對外來統治還是反對暴政都不能稱之為“民族運動（革命）”或“民主運動（革命）”。
在近現代，“民族運動”或“民族主義革命”是指殖民地、半殖民地人民反抗殖民侵略、殖民統治，爭取民族解放、民族獨立的運動。“民主運動”或“民主主義革命”是指資產階級領導的反對封建統治，建立資產階級民主政治制度的鬥爭（到帝國主義時代，開始出現由無產階級領導的民族或民主革命，如中國的新民主主義革命）。
民族革命是對外的，防抗外國壓迫的，是指驅逐外族，反抗侵略的鬥爭。民族革命的主體是反抗異族統治，爭取民族獨立，例如埃及人民抗英，衣索比亞抗擊義大利等。
民主革命是推翻專制壓迫的，是指推翻舊制度，舊的國家機器的鬥爭。民主革命的主體是建立民主制度，反抗專制統治，如辛亥革命推翻2000多年的封建君主專制。
但民族革命和民主概念之間又存在者密切的聯絡，例如殖民地半殖民地人民要實現民族獨立和民族解放這一目標，就必須在主觀或客觀上同時進行反封建的民主革命鬥爭。19世紀初期的拉丁美洲獨立運動以及鴉片戰爭以來的中國革命就是這樣。當時的拉丁美洲處在西、葡、法等國的殖民統治之下，國內又存在封建大地產製，所以它們的革命鬥爭就既是反殖民主義的民族革命，又有反對封建主義的民主革命的性質，所以稱為“民族民主運動”。
民主革命除了爭取民族的獨立外，還有反對外國侵略主義，本國封建勢力，買辦，以及官僚資產階級，並有一定的革命理論為指導。
概括起來講就是從1840第一次鴉片戰爭到新中國的成立，經歷了是一場民族與民主革命的鬥爭。
