“春秋和戰國，一統秦兩漢”，中國朝代眾多，且每個朝代都有其獨特的特徵，如果說爭霸是春秋時代的主題，那變法就是戰國時代的主旋律。雖然提起戰國的變法，人們多會想到商鞅變法，其實，“變法”並非是獨獨秦國一個國家的政策。
最先變法的是魏國
若論變法的成功，肯定是以秦國為先，可是如果論變法的首末，第一應屬魏國。最先在魏國實施變法的是魏國的李悝，當時魏國在位的君主是魏文侯，在他的支援下，李悝的變法成功，史書記載：李悝相魏，“竭股肱之力，領理百官，輯穆萬民，使其君生無廢事，死無遺憂”。說李悝擔任魏國的丞相的時候，竭盡全力幫助魏國變法，帶領百官建設魏國，最後變法成功，使得君主生前無事可做，死後也可以瞑目無憂。可見他的變法取得了多麼大的成功。
他不僅變法成功，而且還綜合各國之前的法典，修改完善為魏國的法典《法經》，法經不僅是魏國變法成功的見證更是魏國變法成功的保護神。它用法律的形式，透過魏文侯予以公佈，以法律的形式肯定和保護變法，極大的支援了魏國變法的成功。
變法的主要方面是：第一是廢除奴隸制時代的世襲制度，第二是正式廢除了中國傳統的井田制，第三是實行法治，建立完備的魏國法律《法經》，第四就是改革軍事制度，建立“武卒”制，即對軍隊計程車兵進行考核，獎勵其中的優秀者。這些在後世的商鞅變法中，都可以見到相似或者形同的方面。
而《法經》的地位也因為魏國首次變法成功，而得到空前提升。它不僅是我國曆史上第一部比較系統的封建成文法典，還為後世各國、各個朝代提供了法典的參考標準。據《晉書·刑法志》記載，《法經》分《盜》、《賊》、《網》、《捕》、《雜》、《具》6篇，可見所涉及的範圍，非常的廣泛。後來商鞅在魏國待不下去而遠走秦國，隨身所帶的也不過一本李悝的《法經》而已，可見李悝的《法經》對於商鞅的影響，甚至於對後世的影響。
各國變法
齊國變法
戰國的其他國家也參與了變法，比如齊國。主持齊國變法的是鄒忌，就是《鄒忌諷齊王納諫》的鄒忌，而《鄒忌諷齊王納諫》也有齊國的變法有關 。《·田仲敬完世家》記載他的建議是：對於，“請謹毋離前”，“請謹事左右”；對於人民，“請自附於萬民”；對於臣下，“請謹擇君子，毋雜小人其間”，“請謹修法律而督奸吏”。吸引了很多的人才，比如著名的孫臏。
而齊威王也因為鄒忌以徐公自比而讓齊威王接受了他的建議，積極納諫，甚至提出：“能面刺寡人之過者，受上賞；上書諫寡人者，受中賞；能謗議於市朝，聞寡人之耳者，受下賞。”甚至提出只要能夠向君王納諫的人們都可以受到賞賜，幾年之後齊國的政治制度就已經得到了很好的發展，《戰國策》記載：燕、趙、韓、魏聞之，皆朝於齊。此所謂戰勝於朝廷。其他諸國都紛紛來朝見齊王，可見變法使得齊國的地得得到空前的提升。
趙國變法
趙國也有變法，著名的就是趙武靈王“胡服騎射”。是趙武靈王為了以胡制胡，將西北戎狄納入趙國版圖的決心，命令全國上下都改穿胡服，還帶著軍隊練習戎敵的騎射，還以圍獵的方式進行實戰演習，志在擴大版圖。
用改變人們日常生活方式的做法，弱化本國對於胡人的鄙夷之心，還引得胡人對於趙國有了親近感，縮短二者之間的心理距離，在對外征戰時，由此借力，還推進了民族融合。
楚國變法
楚國也曾有變法實施，與商鞅一樣，同樣參考了李悝的變法，並且選取他變法中的精華部分“法治”，來作為楚國變法的基本點。比如他採取的“明法審令”，甚至連開啟的方式也和商鞅如出一轍，商鞅“徙木立信”，他是“倚車轅”，放一個車轅，只要可以搬動，就可受到賞賜，以此來樹立法治的權威性。
並且主要的改革方式也和李悝的改革相似，如：廢除世襲制，同時還削弱重臣的權利，《淮南子·泰族訓》說：“吳起為楚減爵祿之令，”“卑減大臣之威重”；獎勵軍功卓著的將士；嚴禁結黨營私，整頓吏治，增強建築工程的質量。這些從李悝的變法中，都可見到相似之處。
魏國吳起變法後，成功顯著，軍隊曾直逼咸陽，秦國黃河以西的土地易主。
秦國變法
歷史沒有先見之明，在不能選擇捷徑在目的為命之前，一切都屬於昏昧之中。商鞅原本是魏國人，在魏國的丞相公叔痤手下做過事，公叔痤在他臨死的時候稽核還特意向魏惠王舉薦商鞅，但是魏惠王，拒絕了他推薦的商鞅。也沒有把他說的“不用商鞅及殺之”，放在心裡。
商鞅眼見在魏國發展無望，而此時秦國的秦孝公即位後，對秦國的困境感到焦慮，求賢若渴，釋出了《求賢令》，提出只要是能幫助秦國的大才，他願意直接分土地給他，保他富貴！於是商鞅出走到了秦國，在說服秦孝公後，開始了他的變法。
主要的方式有：第一，直接頒佈李悝的《法經》，使用連坐法；第二，廢除世襲制，獎勵軍功，禁止鬥毆；重農抑商，獎勵耕織；禁止儒家思想的流通；推行小家庭政策，鼓勵婚配，禁止父子、兄弟合住，解決了軍事的後備力量“糧食”，因為有糧食才可以打仗，軍功授爵，吸引了人民的注意力，在這個制度下，貴族會淪為平民，平民會上升為貴族。後來的結果大家也都知道，秦國打敗六國，建立秦朝。
戰國變法的本質
而商鞅變法，甚至於李悝、諸國變法都是在抵制儒家，原因是因為儒家思想是目標、理想，而法家是讓國家能夠有力量，能夠打敗別的國家，所以法家思想就是戰國思想，法家思想最適應戰國。但是法家適應的不是時代，而且適應了當時那個國家想要打敗其他國家的君主們的意願。沒有什麼學說比起嚴酷無情的打擊方式更能成為君王意志的最佳註解。
商鞅透過徒木立信的方式告訴人們只要是政府說的，你都要信，人民不需要理性，不需要思考，只需要聽話和服從，就是法家一貫的思想。 商鞅變法的殘酷，是國家意志的全面貫徹。加上當時秦國被稱為“戎狄之俗”，山東六國根本不帶他玩兒，最後卻對他的變法也有益，因為禮法不嚴明，變法更容易讓人接受。
所以，爭霸是春秋時代的主題，變法就是戰國時代的主旋律，因為沒有能力的會被消滅的。
