爆發於“永嘉之亂”期間的寧平城之戰，雖然在歷史上名聲不顯，但他對歷史走向的影響卻著實不小。此戰之後，西晉最後的主力被徹底消滅，洛陽最終失陷，殘餘的地方軍閥和流民勢力各自為戰，西晉再也無力控制中原，直接引發了五胡十六國時期北方的混亂局面。那麼此戰西晉主力面對匈奴軍隊，為何毫無抵抗能力呢？
永嘉之亂前的西晉，實際上已經到了毀滅邊緣
要搞清楚寧平城之戰，我們必須先搞清楚永嘉之亂，我們不妨先來看看永嘉之亂爆發的時代背景，這有助於我們更加清晰地瞭解當時西晉的局面。
1、“八王之亂”導致西晉統治幾乎崩潰。晉武帝司馬炎建立西晉之後，汲取了東漢和曹魏滅亡的經驗教訓，因而大封宗室以為司馬家族屏障，先後分封大小27個藩王，且全部都是掌握軍隊數量不等的實權藩王，與此同時大肆裁撤州郡兵馬，而這則直接導致“八王之亂”爆發後朝廷根本無力遏制。“八王之亂”先後持續七年，整個中原地區雖經曹魏及晉初數十年的整飭，但在尚未徹底恢復的時候便再度遭遇戰火紛飛、生靈塗炭，而西晉國力更是在這場動亂中損耗一空。與此同時，匈奴劉淵據平陽、氐人李雄據成都、羯人石勒和王彌乘虛流竄，內亂尚未徹底平定，外族勢力虎視眈眈，此時的西晉幾乎就是一個空殼，脆弱的時刻便要崩潰。
劉淵
2、數百年來外族大肆內遷埋下巨大隱患。自兩漢以來，由於中原政權與北部、西北部少數民族的不斷交戰，常常將投降的外族部落遷入境內與漢人雜居，而三國以來由於中原地區長期遭受戰亂，為了迅速恢復國力，朝廷更是對外族內遷持支援鼓勵態度。例如光武帝劉秀接納四萬南匈奴，東漢永元元年（89年）二十多萬匈奴人歸附漢朝，又如氐族在漢武帝和三國時期的兩次大規模遷徙，再如曹魏時期鮮卑自軻比能遇刺身亡之後，禿髮部由塞北遷居到河西，乞伏部則大規模遷入雍、涼二州等等。外族持續數百年的內遷，直接打破了北方漢人與外族人口的比例，雖然人口的大量內遷一定程度充實了中原的發展，但也為永嘉之亂埋下了巨大隱患。晉武帝時郭欽便指出“西北諸郡，皆為戎居”，而晉惠帝時江統更是在《徙戎論》中指出，若是不將胡人遷居塞外，晉室將岌岌可危 。
3、漢末以來外族軍隊已經佔據極大比例。東漢末年以來，朝廷和各個割據勢力為了應對連年戰亂，於是開始招募內遷的胡人為兵，例如漢靈帝招募南匈奴兵將幫助朝廷平定黃巾之亂，又如曹操將氐族、匈奴兵將編入軍隊從而增強軍隊戰鬥力，再如晉武帝以匈奴人劉淵為北部都尉、惠帝更以劉淵為五部大都督。而到了“八王之亂”時期，以胡人為兵為將更是極為普遍，例如王浚、司馬騰用鮮卑人，成都王司馬穎則用匈奴人。正所謂“非我族類其心必異”，在大規模任用胡人將領的情況下，不僅使得這些外族盡知晉朝虛實，而且使得外族軍隊得到了充分鍛鍊，形成了一定的戰鬥力。
永嘉五年（311年）西晉局勢
如上所述，在“永嘉之亂”爆發之前，西晉實際上已經到了崩潰的邊緣，即使在“八王之亂”爆發之前，西晉朝廷對於外族的叛亂已經有些焦頭爛額，例如晉武帝時發生的秦涼之變，動亂便持續長達十年。而隨著“八王之亂”後西晉統治的崩潰，朝廷對於外族的大規模叛亂其實已經有些力不從心。
外有強敵、內有猜忌，司馬越最終選擇撤出都城
“八王之亂”後期，東海王司馬越先後擊敗長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒等，開始執掌西晉政權，並在晉惠帝死後立太弟司馬熾為皇帝（即晉懷帝），而司馬越自任太傅輔佐朝政。
此時的司馬越不僅西晉的實際掌控者，而且也是維持西晉統治的最後力量，然而此時司馬越面對的情況確實內憂外患不斷，處境極為不妙。
1、外患：處於包圍之中的洛陽岌岌可危。“八王之亂”後，中央朝廷已經失去了對地方的控制，而北方的外族則趁機紛紛自立，此時的都城洛陽已經處於了四面包圍之中。洛陽以北劉漢政權已經佔領了河北大部，西面的劉曜則阻斷了通往長安的通道，南面的石勒則已經逐漸佔據了南陽和襄陽，東面的兗州和青州則是王彌的勢力範圍。此時，雖然洛陽以外還有王浚、劉琨、張軌、苟睎等忠於朝廷的勢力，但不是被外族隔斷便是自身難保，對朝廷已經沒有了任何幫助。
司馬越
2、內憂：司馬熾和司馬越的矛盾愈演愈烈。司馬越毫無疑問是個野心家，“八王之亂”後他成為了最後的勝利者，然而正是由於他的大權在握，導致晉懷帝司馬熾對其怨恨不已。司馬熾顯然不太甘心做一個政治傀儡，因此即使國家此刻已經是危機四伏，但朝堂上的鬥爭仍然一刻也沒有消停過。到了永嘉五年（311年）正月，晉懷帝更是密詔苟晞討伐司馬越，可見雙方矛盾的激烈程度。
在如此的內憂外患、明槍暗箭之下，司馬越可以說已經是心力交瘁，而也正是因為如此，雖然寧平城之戰前西晉曾打退了兩次劉漢政權對洛陽的進攻，但對於堅守洛陽，大家的信心缺失越來越少。
於是，在永嘉四年（310年）十一月，司馬越乾脆以南攻石勒為名，將晉朝的重臣和主力軍隊四萬餘人全部搬離洛陽，出屯項城（今河南沈丘），只留下了右衛將軍何倫等少數人和晉懷帝留守洛陽。這既是司馬越的自保之舉，同樣也是司馬越向晉懷帝施壓的一種手段。
司馬越病逝軍隊群龍無首，十餘萬軍隊面對敵軍只顧逃命
永嘉五年（311年）三月，苟晞奉晉懷帝司馬熾詔書，發兵討伐司馬越，然而還不等他的軍隊到來，司馬越便在內外交困之中病逝了。司馬越死後，由於世子司馬毗留守洛陽，根本無法統轄部屬，於是眾人推舉太尉王衍為元帥，結果王衍驚懼不敢擔當，又推薦襄陽王司馬範為大將軍統領部屬，然而司馬範也不敢接受。
司馬熾
與此同時，晉懷帝得知司馬越死後，直接就將其降為縣王，皇帝的這個態度更是讓整個軍隊人心惶惶。在群龍無首的情況下，整個軍隊完全不知所措，不知道是該繼續駐紮項城，還是該返回京師洛陽，亦或者是返回東海國。
司馬越的部屬經過一番商議之後，認為返回京城自己眾人的性命將很難保證，而繼續駐紮在外敵環伺的項城也太過危險，因而決定奉司馬越的棺槨還葬東海國，但這一番猶豫卻已經耽誤了十幾天的時間。
於是乎，司馬越的部下們便率領著十餘萬軍隊，裹挾著一眾朝廷重臣，開始緩慢地向東海國行進。同年四月，得知訊息的石勒率領輕騎追至寧平城，劉漢騎兵四面包圍晉軍，用箭猛射，而十餘萬西晉軍隊卻由於群龍無首，再加上人心浮動，根本沒有任何抵抗，便立即陷入潰敗，各自逃命，作鳥獸散。
在劉漢騎兵的追擊之下，十餘萬西晉軍隊要麼被射死，要麼自相踐踏而死，幾乎全軍覆沒，而王衍及宗室諸王等皆被俘殺。而留守洛陽的何倫在得知司馬越病死後，也帶領裴妃、司馬越子司馬毗東撤，結果在洧倉遭遇石勒漢軍，除裴妃、李惲、何倫幾人逃脫外，司馬毗及宗室三十六王全部被漢軍俘殺。
這支主力部隊被消滅後，只有少數軍隊駐守，且因旱災而導致的饑荒之下，洛陽城也最終沒能守住，於同年六月被攻破，晉懷帝司馬熾被俘，太子司馬詮等人被殺。之後，在長安的秦王司馬鄴被尊為皇帝，是為晉愍帝，但在漢趙劉曜的圍攻下，再加上關中遭遇饑荒，最終於次年八月投降被俘，西晉至此徹底滅亡，北方大地至此徹底丟失。
