1949年那會，在遼寧瀋陽，一位普普通通的喪偶鍋爐工續絃了一位妻子。這本來算不上什麼新聞，但由於他續絃的這位妻子長相過於出塵絕豔，一下成了街坊鄰居熱議的話題。
事實上，這位鍋爐工條件並不怎樣，其還是一位喪偶的鰥夫。能娶到一位大美女，不管在當時還是現在，這種婚姻都有個統一的說法，叫沒有夫妻相。而且，這位大美女嫁進來後從不做家務，每天只會唱戲和梳妝打扮，完全沒把自己當作是一位妻子，甚至連鍋爐工和亡妻的女兒李桂蘭也是頗有微詞，但鍋爐工本人卻毫不在意。
多年來，李桂蘭一直對這位“大美女”後媽沒什麼好感。直到其去世44年後，才知道這位後媽真正的身份。她不是別人，正是民國時期的一代女中豪傑“小鳳仙”。而鍋爐工父親的隱忍，其實是對“小鳳仙”的尊敬。
小鳳仙何許人也？其原名朱筱鳳，母親是封建家族的一個小妾，所以她小時候和母親在家中的生活，並不是很好，經常被正室欺負打壓。於是後來就跟著母親一起逃離了這樣的一個家庭，可是母親很快就病逝了，只留下朱小鳳一個人生活。
但是，他的生活更苦了。還好在她十二歲的時候被養母收養，但是好景不長，又被養母轉手賣到戲班子裡。由於她的聲音很好聽，憑藉著唱戲的功底在戲臺裡面也算是混的小有名氣，便得了一個藝名小鳳仙，之後又被轉賣到了雲吉班成為了一代名妓。
而當時正是袁世凱權勢滔天的時候。其得力干將蔡鍔在八大胡同裡聽戲時遇到了小鳳仙，兩人一見如故，很快發展成了好朋友。
但是蔡鍔假裝沉迷酒色，一直逃避著袁世凱的耳目。也是在小鳳仙的幫助下，蔡鍔最終逃離的袁世凱的軟禁。由於小鳳仙和蔡鍔的這段傳奇愛情，在民間經過各種傳播發酵後，她也成了支援革命力量有情有義的俠妓。不過這之後，小鳳仙也隨之離開了八大胡同，從此，隱姓埋名並改名張洗非。
改名後她先是嫁給了一個國民政府的軍官，後來又改嫁給了李桂蘭的父親，也就是前文中提到的鍋爐工。而在鍋爐工去世後，張洗非的生活也變得相當拮据，一次偶然機會，她遇到了蔡鍔生前的好友梅蘭芳。
早前蔡鍔和梅蘭芳兩人交情頗深，見到故友的救命恩人如今竟此等落魄，梅蘭芳毫不猶豫幫小鳳仙找了個幼兒園的工作。當然，這一切小鳳仙並沒有讓後來的李桂蘭知道。
因為之前一直矇在鼓裡，再加上父親去世後，李桂蘭和張洗非便分開居住了，並不知道後媽後來的經歷。所以，李桂蘭多年來對小鳳仙誤解頗深，甚至還一度嫌棄小鳳仙太懶。不過，小鳳仙從來沒有嗔怪過李桂蘭。
一直到1954年，罹患老年痴呆症的小鳳仙在瀋陽去世。直到44年後，李桂蘭才知道原來她就是當年那個家喻戶曉的名妓小鳳仙。得知真相後的李桂蘭大吃了一驚，沒想到自己的後媽竟是這樣一位民國女豪傑。而那些曾經的偏見，自然也就煙消雲散。
