提起出家修行的尼姑，往往會想到六根清淨，四大皆空，無論如何也很難跟朝廷大事掛上邊。而中國歷史上有許多的皇帝，一般都會利用佛教，道教等宗教信仰來控制民眾的思想。照理說，尼姑這一群體，朝廷應該是利用而不是掃蕩，但明朝的尼姑卻遭受到了前所未有的侵擾和追捕，這又是怎麼回事呢？
話說永樂十八年，公元1420年，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士統統逮捕並送往京師逐一審問，驗明真實身份，這場史無前例的尼姑掃蕩案既打破了千百年來佛門與世無爭的狀態，也讓後人感到疑惑重重。朱棣為什麼要捕捉天下尼姑呢？
事情還得從山東境內農民起義中一名叫唐塞爾的白蓮教徒說起。歷史上農民起義運動不勝列舉，每個朝代都會或多或少的爆發農民起義，唐賽兒領導的這場農民起義運動規模小，持續時間短。雖然沒有威脅到明朝的政權，卻也著實震驚了當時的統治者，永樂皇帝。不僅派出了京營五千精銳人馬，還呼叫正在山東沿海抗倭的軍隊，來鎮壓這場農民起義。擺出了一副攘外必先安內的架勢。為什麼朱棣會如此興師動眾？民眾為何會對一個尼姑領袖如此拜服？細細分析便可發現其中原因：
其一：這次起義，剛好發生在永樂皇帝遷都北京的前夕。這是是直接關係到皇帝面子形象工程和政績工程。永樂皇帝決不允許在這種時候出現任何亂子。
其二：起義軍以白蓮教為依託，教徒對唐賽兒死心塌地，唯命是從。以教為依託的起義最能蠱惑群眾，永樂皇帝害怕好不容易從侄子手上奪得的政權，輕易的被邪教推翻。
其三：起義軍隊伍不斷壯大，在一個女人的帶領下，連續挫敗朝廷強兵勁旅。不禁讓永樂皇帝和朝廷顏面掃地，種種原因，朱棣對唐賽兒分外仇恨，瘋狂的鎮壓起義軍。由於寡不敵眾，缺乏有力的支援，起義軍只堅持三個月，便功虧一簣，首領唐賽兒下落不明，永樂皇帝為了消除後患殺一儆百，於是在民間掀起轟動一時的尼姑掃蕩案。直至永樂皇帝駕崩，都沒有尋找到唐賽兒的行蹤。一則搜查人員搜查不到唐賽兒的下落，為了推卸責任，便捏造了唐賽兒已遁入佛門來搪塞皇帝。二則佛門弟子遠離世俗，官服一般不介入，唐賽兒極有可能混入佛門以求避難。再則唐賽兒起義時曾自稱佛母，永樂皇帝以此認為唐塞爾與佛門有著某種關聯，因此永樂皇帝因唐賽兒久不獲或削髮為尼或混在女道士隊伍中，所以命三法司，凡北京，山東境內尼姑道姑，一律逮捕，送入京師問罪。《明史紀事本末》記載，永樂皇帝下令將北京，山東的尼姑以及女道士統統逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，又命山東左參政段明繼續搜捕，搜尋唐賽兒。段明不僅將山東，北京的尼姑全部逮捕，逐一搜查，還逮捕了全國範圍內的數萬名出家女子。關於此事，明史也有簡單記載，永樂十八年二月，山東臺蒲唐賽兒反，號令天下出家尼姑數萬人。另一種是唐賽兒在當地民眾的掩護下，躲進尼姑庵，之後再無人找得到他。
第一種說法的佐證是一些野史記載。話說永樂皇帝為抓住唐賽兒，明朝的錦衣衛，傾巢而出，加上山東左參政的搜尋大隊，對逮捕的尼姑及女道士進行嚴刑拷打，被問罪的尼姑或女道士均因受不了酷刑，屈打成招。唐賽兒一案，造成近萬名年輕女子蒙冤慘死，為了保護其他女子，隱匿的唐賽兒主動現身，並交出白蓮教聖物，白蓮玉足。被俘後唐賽兒遭受嚴刑拷打，被剃光頭髮，脫光衣服，受到官兵的反覆侮辱，據傳說他被凌遲上千刀，足足受盡疼痛的折磨才斷氣，還被斬首示眾。但是這畢竟是野史的記載，情節有所誇大是極有可能的。
第二種說法則認為唐賽兒受到當地老百姓的擁戴，隨時可得到當地百姓的掩護，唐賽兒發動的這場農民起義，目的是反對永樂皇帝不顧民生、民意、執意遷都，大興土木，不僅大量耗費人力物力。老百姓的賦稅一年比一年重，尤其山東農民，處於運河開鑿地區，生活在水深火熱之中。這一年的夏天，唐賽兒率領親隨骨幹，易容成叫花子，逃至煙臺海邊。深夜，趁著大霧漫天，由鄉親們掩護著上了一艘來自高麗國的大商船，從此在天朝大陸消失。據說，她們逃至高麗國後，朱棣很快得到了訊息，派天使團到高麗要人。唐賽兒眾人無奈又乘船離開高麗，在大海上漂流。這一天登上一座山清水秀綠茂茵茵的島嶼，界碑上三個鮮紅的大字“仙女島”。她們征服了這個島的居民，建立了仙女國，使用建文帝的年號。
