作為中國歷史上的第一個大一統王朝，秦朝在統一六國後並沒有維持太久的時間，很快就在農民起義與六國舊貴族的復辟中走向了滅亡。但是秦的繼承者西漢王朝卻沿襲了秦代的法律與大部分制度，因而有了“漢承秦制”的說法。
三公九卿
西漢王朝繼承了秦朝的哪些制度呢？首先就是三公九卿制度，在漢武帝之前，西漢中央官制基本與秦代相同，丞相協助皇帝處理政務，太尉在國家有重大戰爭時協助皇帝處理軍務，御使大夫負責監察官員，並且協助丞相處理政務。三公之中丞相的地位很高，三公之下設定九卿，“漢承秦制”由此而來。直到漢武帝時期，為了全面集權，透過設定內外朝大大削弱了丞相的權利。
西漢行政圖
在地方行政上，儘管西漢實行“郡國並行”的體制，承認了部分地區需要繼續存在諸侯國的客觀事實，但整體上還是沿襲了秦代的郡縣制度。“七國之亂”之後，諸侯國勢力大大削弱，經過漢武帝時代的持續打壓，諸侯王國對中央政權的威脅得到徹底解決。西漢中期之後，在郡縣制度的基礎上，開始設定州牧（刺史部），其原為監察機關，後逐漸演變為地方軍政機關，州、郡、縣三級行政對後世產生了深遠的影響。
秦漢軍功授爵
在用人和選官方面，漢初因為戰爭相對較多，也沿襲了秦代的軍功授爵制度。同時為了彌補軍功官吏多武少文的缺陷，劉邦也多次下達求賢令，想方設法籠絡知識分子，充實各級官吏隊伍。到了漢武帝時代，又多次徵召人才進入中央，挑選人才直接授予官職，並最終形成了察舉制度。讀書人能夠入朝為官，不僅方便了中央朝廷集思廣益，同時也擴大了西漢王朝的統治基礎，使漢朝開創了中央集權帝國發展的新局面。
反秦起義
雖然西漢王朝繼承了秦朝的大部分法律與制度，但是對秦始皇的批判卻是十分嚴厲的。一方面繼承了秦始皇開創的制度，一方面又不遺餘力地與秦始皇“劃清界限”，這似乎是自相矛盾的。之所以存在這個矛盾，原因就在於西漢初期對秦朝速亡的原因存在激烈的討論，難以有統一的解釋。
秦滅六國
戰國時代，列國之間攻伐不斷，雖然統一是大勢所趨，但是對於六國遺民來說，統一的最後過程很難說深得民心，與侵略擴張沒有本質的區別，統一之後也沒有很好的“消化吸收”新佔領區，秦始皇死前已是危機四伏，秦二世繼位後，他的昏聵很快就引起了農民起義，秦帝國瞬間就走向了敗亡。這裡似乎產生了很多矛盾，如果秦朝的制度真的不得民心，那麼它為何能夠統一六國？既然能統一六國，說明秦國的制度相比六國確實有很大的優越性。制度既然優越，那為何秦朝又迅速滅亡？說明秦朝的制度存在問題。既然秦制存在問題，那麼漢承秦制豈不是自尋死路？
秦漢長城
顯然秦朝的速亡與秦制的優越並無矛盾，但是如果不批判前朝，如何顯示西漢政權的合法性？既然前朝不得民心，那自己為何要沿用前朝的法律與制度？為了解釋這個矛盾，西漢朝放棄了對秦國制度的批判，轉而採取了對秦始皇個人形象的“醜化”。於是乎，秦朝的崩潰被歸罪於秦始皇的暴政與自大，以及秦朝野蠻的政治傳統。雖然西漢繼承了秦朝長城的遺產，並且在抵抗匈奴的進攻中發揮了重要作用，但是他們卻認為修築長城嚴重消耗了民力，對其進行嚴厲的批判。
焚書坑儒
儘管漢武帝時代的文化專制一點不遜色於秦始皇，但是為了襯托自己的優越性，焚書坑儒的史實在西漢被一再誇大，以至於寫入了史書。秦始皇下令收集圖書，被解讀為焚書，坑殺方生術士被解讀為坑殺上書朝廷的讀書人，焚書坑儒自此成為了毀滅了傳統文化的代名詞。儘管西漢中後期以後，賦稅之重，土地兼併比之秦末也是有過之而無不及，但是漢初統治者卻不停地強調秦朝沉重的賦稅榨乾了底層百姓，嚴刑峻法壓垮了天下子民。
南京鐘山
相傳秦始皇出巡到今天的南京附近時，聽聞南京風水不錯，擁有帝王之氣，秦始皇知道楚國舊民復國之心不死，於是為了秦王朝的萬世基業，甚至不惜“逆天改命”破壞所謂敵對方的風水。這段故事在歷史上是否真的存在，已經不得知曉，但這段故事卻從側面展示了一個為了秦朝基業不擇手段的始皇帝，秦朝的最終結局也驗證了傳說中的那句預言，“楚雖三戶，亡秦必楚”。
呂不韋與趙姬
為了全方位的貶低秦始皇，西漢時期，民間對秦始皇的出身也提出了質疑，關於他是否是呂不韋私生子的傳聞在野史中被不斷“轉載”。儘管秦始皇的生母曾經是呂不韋的姬妾，秦始皇也出身在趙國，但皇室的血統向來嚴格，皇位繼承人的血統更是不能存在半點差錯。秦始皇如果真的是呂不韋的私生子，難道古人的基因就那麼弱，其長相與呂不韋沒有半點相似嗎？這種質疑秦始皇出身的謠言，顯然是非常無聊的，除了能夠滿足一下六國遺民的所謂自尊，毫無其他意義。
秦始皇劇照
秦國能夠在大爭之世崛起，最終統一六國絕非歷史的偶然，也絕非某一位君王的個人意志。其在統一之後的迅速滅亡也是各種因素共同造成的結果，秦制的相對優越性並不影響秦始皇的暴政與秦二世的昏庸的史實，因而西漢王朝繼承了秦代的大部分制度，並在歷史發展中將其發展壯大，開創了一個大一統的時代。至於秦始皇的功過是非，無需刻意地抹黑，也不用過多的粉飾，自有歷史去不斷訴說。
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