萬曆二十六年，周道登高中進士，選為庶吉士入翰林院，不久遷為少詹事。天啟年間，周道登升為禮部左侍郎。但是這在朝中卻引起爭議，後來因病請歸。
天啟五年，經過廷推，周道登被任命為禮部尚書。而當時大太監魏忠賢專政擅權，在朝中打壓異己，也不知道周道登怎麼惹著魏忠賢了。總之不久之後，就被閹黨攻擊，隨後被削籍為民。
崇禎帝繼位之後，拿了一段時間來鞏固自己的權利和地位，一切穩妥之後，就拿出了利刃，對上魏忠賢，開始對前朝以魏忠賢為首的閹黨進行清算。魏忠賢被問罪下獄，閹黨被打落的七七八八。
當時朝中受到牽連的大臣不少，很多職位都空缺下來，而當年被閹黨排擠出朝廷的舊官，就成了補齊這些官缺的最好人選。周道登因此被重新起用，可以說是一步登天，入內閣參預機務。
周道登為人愚蠢謙和，不學無術，奏對鄙淺，一次你在當時經常被傳為笑柄。這樣的人，在朝中自然待不了多長時間。崇禎二年，在御史田時震等人的彈劾下，周道登被罷免官位，回到故鄉。
周道登回鄉之後，過的十分瀟灑，家中妻妾成群，還經常外出尋花問柳，中國古代十大名妓之一的柳如是，就曾經被他買入家中珍藏。
周道登愚不可及，很多人表示奇怪。崇禎帝在當時雖然不算是一個好皇帝，但也不應該愚蠢到選出這樣一個貽笑大方的閣臣來。周道登到底是如何坐上宰相的位置的呢？這事兒說來，還有一個運氣成分在裡面。
崇禎帝將魏忠賢除掉之後，並不是說朝中一片清白的。魏忠賢倒臺了，但當時仍然有許多魏忠賢一黨之人在朝中。就比如說，當時的內閣閣臣，就有四位都是魏忠賢餘孽。這四人分別是：黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普。崇禎帝自然不會再用他們，但是將他們罷官之後，又該讓誰來補這個缺呢？
為了補這個缺，自己組建一個像樣的領導班子，於是就讓大臣們選出是個品德優秀的人出來。大臣們選出的是個候補人選，周道登就在其中。
從十個候選人裡面選四個出來，怎麼選？崇禎帝按照國際慣例——抓鬮。第一把選出的四個人是：錢龍錫，次李標、來宗道、楊景辰、但是崇禎帝對裡面一些人不滿意，於是又選了第二次，這裡面就有周道登。這下子崇禎帝滿意了，周道登於是就這樣輕巧的成了內閣大臣。
所以周道登之所以能當上閣臣，靠的不是自己的能力，而是自己的運氣。而崇禎帝如此草率的為自己選定閣臣，也難怪會選出周道登這樣一個不適合在亂世救國的閣臣了。
