隋文帝楊堅發明了科舉制，從此之後古代就進入了科舉時代。不過隋朝時期，科舉制沒有大規模的有應用，到了武周時期，在武則天的帶動下，科舉制成為了吸引人才的手段，這要比漢朝時期的舉孝廉好得多。在當時來說，舉孝廉存在很大的弊端。
反而科舉就成為了朝廷選拔人才的主要方式。作為歷史上最偉大的發明之一，科舉為歷朝歷代都輸入了很多人才。天下的讀書人，透過科舉有了出頭之日。縱觀歷朝歷代的科舉來看，想要中狀元，實在是太難了。從唐高祖時期開始，直到光緒年間，一共出現的狀元有592人。要知道歷朝歷代的科舉人數，遠不止這些人。
從這樣的資料就可以看出，想要中狀元絕對是非常難得。假如一個人能夠考中舉人，就已經是非常了不起了。通常情況下狀元都是皇帝親自殿試出來的，也就是皇帝親自考試的，沒有真正的水平，肯定是考不出來的。這就可以看出一個狀元的能力。
一般來說，科舉分為童生試，鄉試，會試，殿試這四場。能夠考到鄉試的水平，就已經是出人頭地了。科舉考試的每一場考試都要持續數日之久，即使是殿試的時候，考生面對的是皇帝，在這時候考生通常會緊張，不過個人有個人的辦法。
康熙年間，就出現了一位考生，在殿試的時候，由於需要考一天，這個時候考生都會攜帶食物。在當時的情況下是允許的，考生進入殿試的環節，足以說明考生的實力。這個時候考生在一個單獨的房間中。康熙年間一個叫做李蟠的考生，就是個例外。
由於殿試考試時間的問題，大部分考生都是攜帶食物或者攜帶金錢的。李蟠就屬於沒有錢的考生，這個時候的李蟠在殿試這種關鍵時刻，肯定是會餓肚子的。平日裡李蟠的食量就是非常大的，不過在殿試的時候，沒有錢，也沒有食物，可是大事。
為了解決這個問題，李蟠想了一個辦法。李蟠背跨一個大麻袋，裡面裝了36個大饅頭。不用說別的考生，就連主考官都看傻眼了。這樣的事，別說是清朝，即使是整個科舉史上，都是非常罕見的。李蟠知道自己的缺點多，於是就充分的改變了自己。
由於沒錢去吃山珍海味，於是就用上京趕考的白銀買了饅頭，這樣既省錢，也可以填飽肚子。不得不承認李蟠的頭腦還是很靈活的。可是李蟠寫字的速度太慢，當全場考生都考完時，李蟠還沒有寫完。這樣的事發生在李蟠身上，一點都不稀奇。
就這樣，時間過去一分一秒，眼看著已經到了深夜。面對李蟠，主考官都已經困了，要知道殿試是非常嚴格的，甚至是會出現徇私舞弊的情況。這樣的情況下，皇帝都會親自前往考場。主考官對李蟠也沒有辦法，只能夠祈求他快些交卷。
由於李蟠沒有交卷，於是主考官等人都是在一旁等待的。這個時候一日三餐的李蟠，全部以饅頭為主，根本沒有其它食物。到了深夜之後，李蟠交卷了。次日，主考官將所有試卷交給了康熙帝。當時康熙皇帝看到李蟠對軍政、吏治、河防靖條答對貼見解獨到，條理也很清晰。
在這樣的情況下康熙帝對李蟠刮目相看。面對李蟠的試卷，康熙帝非常滿意，於是將他欽點為狀元。後來康熙帝也知道了36個饅頭的故事，由此康熙帝莞爾一笑。成為狀元之後的李蟠走入了仕途。當時的探花對李蟠的事蹟也有所知，甚至是給李蟠寫了一首詩：“望重彭城郡，名高進土科。儀容好絳勃，刀筆似蕭何。木下還生子，蟲邊還出番。一般難學處，三十六餑餑。”
走入仕途的李蟠並不順利，因為受到《通天榜傳奇》一劇的牽連，李蟠被流放到了瀋陽。後來康熙帝出巡到瀋陽的時候，想起了李蟠，只不過這時候的李蟠沒有再走入仕途的意思了，於是康熙帝只好作罷。雍正六年四月初一病逝，李蟠終年七十四歲。
