楚王想要一把鋒利無比的利劍，於是命令楚國有名的鑄劍師，干將、莫邪夫婦為他鑄劍。
但干將莫邪接到楚王給的奇鐵時，卻發現這塊鐵怎麼燒也燒不化。夫婦二人想了很多種辦法，都無濟於事。
眼看著時間一點點過去，妻子莫邪情急之下，將自己的指甲和頭髮剪掉，一起扔進了熔爐裡。令人驚奇的是，奇鐵竟然真的熔化了。
干將和莫邪這才開始鑄劍，前前後後功用了三年的時間，才成功造出雌雄兩柄利劍。
不過，因為鑄劍的時間太長了，楚王認為他們夫妻二人是在磨洋工，根本沒有好好幹活。所以心裡很惱怒，想要殺掉干將。
到了干將給楚王送劍的日子，有人偷偷告訴干將，楚王起了殺心，你還不如帶著家人趁機跑掉。
可是，干將的妻子莫邪挺著大肚子，馬上就要臨盆了。此時逃跑，不僅行動不便而且還會危及到妻兒的兩條性命。干將想了想，堅定地對莫邪說道：
“楚王已經發怒，我此次送劍估計凶多吉少，以後的日子就只能靠著你一個人維持了。”
“還有我們的孩子，如果是個男孩的話，等到長大成人時，就告訴他，我把雄劍藏在了南山上，那棵長在石頭上的松樹背面。”
說完，干將撇下泣涕漣漣的妻子離開了。干將手握雌劍去見楚王，楚王果然大發脾氣，斥責干將鑄劍的時間太長。
楚王又叫來其他劍工來檢查這柄劍，劍工對楚王說道：
“這確實是一把好劍。不過，這裡應該有雌雄雙劍才對，怎麼只看到雌劍呢？”
楚王聽後，更加惱怒，立馬下令殺了干將。
沒過幾天，莫邪順利生下一名男孩，取名為赤。赤稍微大一點，會說話以後，看著別人家的小孩都有父親，心裡十分羨慕，於是經常纏著母親問道：
“我的父親在什麼地方呢？他什麼時候回來呀？”
每每聽到赤的問題，莫邪都會偷偷抹眼淚，然後沉默不語。終於，等到赤成人了之後，莫邪才肯對赤說實話：
“你父親替楚王鑄劍，用了三年才鑄成。楚王嫌棄速度太慢，就殺掉了他。他曾囑咐我告訴你，南山上有一棵長在石頭上的松樹，你父親打造的雄劍就藏在那裡。”
赤聽後馬上奔向南山，找到那棵松樹。赤環繞一週，並沒有發現雄劍的影子。
忽然，他靈機一動，回家取來斧子，劈開松樹。
果然，在松樹裡面發現了一柄長劍。赤小心翼翼地將劍拿出來，用衣襟擦乾淨上面的泥土，然後驚訝地看著懷裡這柄閃著光芒的利劍。
父親鑄劍的技術如此精湛，卻被楚王冤殺，我若不替父報仇，還有什麼臉面當他的兒子呢？
赤的怨念太過強烈，以至於楚王晚上做夢，夢到了一名額頭很寬的年輕人說要殺他。楚王醒來之後很害怕，竟懸千金捉拿這名年輕人。
赤聽到了這個訊息，不得不揹著劍逃進了山裡。赤越想越覺得復仇無望，楚王一個命令就把他逼近深山，而他自己根本到不了楚王的跟前，又怎麼能殺了他呢？
赤一邊走，一邊唱著幽怨的歌曲。正好，一名俠客從此地路過，聽到了赤的悲鳴。俠客便攔住他，問他遇到了什麼困難。
赤將事情原原本本地告訴了俠客，俠客很同情他的遭遇。俠客想了一會兒，凝重地對赤說：
“我有一個辦法可以幫你，但這個計劃需要你的頭顱。如果你信得過我，我可以帶著你的頭和劍去見楚王，然後替你報仇！”
俠客說完，赤不僅沒有猶豫，而且很高興地說道：“這樣真是太好了！那我的殺父之仇，就全靠您的幫忙了！”
說完，赤乾脆利落地舉起劍，割下了自己的頭顱。雖然沒了頭，但赤的身軀依舊挺立著。俠客接過赤的腦袋，立下誓言道：
“我一定不會辜負你的期望！”
說完這句話，赤的屍首才肯倒下。
俠客拿著頭去見楚王，楚王立即鬆了一口氣。俠客對楚王說道：
“這是一顆勇士的頭，應當在熱水裡煮爛，才能萬無一失。”
楚王聽從了俠客的建議，命人起鍋燒水，把赤的頭顱丟進滾燙的沸水裡煮了三天三夜。赤的頭不僅沒爛，偶爾還會從水裡跳出來，怒氣衝衝地盯著楚王看。
楚王很害怕，俠客便安慰楚王道：
“他的頭煮不爛，是因為沒有大王在身邊的緣故。只消大王您到鍋旁看著他，這頭肯定就會爛了。”
楚王將信將疑來到大鍋的跟前，剛一伸頭，俠客就抽出劍來把楚王的脖子砍斷，楚王的頭隨著兼施劍勢掉入沸水中。
俠客見大仇得報，自己卻對赤的死感到很難過。於是，俠客也對準自己的頭砍下，他的頭也落入沸水中。
等到其他人發現時，這三顆頭一起被煮爛，根本分不清誰是誰的頭。人們只好撈出鍋裡的爛肉，和三顆人頭埋在一起。
那個地方，後來被人們籠統地稱為三王墓，地點在現汝南境內的北宜春縣。
故事改編於《搜神記·三王墓》
