春秋時期的各國，在上層建築始終存在兩種不同的矛盾，一個是君主與卿大夫階層的利益衝突，另一個則是君主與王公貴族之間的矛盾。這兩種矛盾長期困擾著各國老大，限制了他們的中央集權，其中尤以第二種利益衝突為甚，春秋時期發生的109起弒君事件，有一大半都與王公貴族爭奪君權有關係。於是乎，晉國老大晉獻公就出了個大招，殺光了所有晉國公子，清除了所有的王公貴族，形成了“晉國無公族”的形態。
這的確解決了王公貴族的潛在威脅，但也沒有了王公貴族的撐腰，導致士大夫階層在晉國崛起，為後來的“三家分晉”埋下了種子。而且，晉獻公雖然沒有了貴族公子們的威脅，但他自己的兒子卻因為他的好色而大多沒有善終，這就是“麗姬之亂”。
晉獻公五年，晉軍攻打驪山的驪戎部落，獲得大勝。驪戎國君為了求和，就把自己的一對女兒送給了晉獻公，這就是驪姬和她的妹妹少姬。這倆人都有絕色美貌，晉獻公對她們非常寵愛，並把驪姬立為夫人。
《重耳傳奇》中的驪姬劇照
後來，驪姬給晉獻公生了個兒子，叫做奚齊，少姬也給晉獻公生了個兒子，叫做卓子。驪姬雖然美貌，但心腸陰險歹毒，用現在的話說就是典型的綠茶女，表面裝可憐，其實一肚子壞水。她想讓自己的兒子奚齊繼承君位，但這在當時是有違禮法的。因為奚齊並非嫡長子，而在春秋時期，只要嫡長子還在，是不可能讓其他兒子繼承君位的。
當時晉獻公已經有嫡長子申生，他的母親是大名鼎鼎的春秋五霸之首齊桓公的女兒齊姜，雖然齊姜早早去世，但申生也還是妥妥的貴族後裔。只要申生還在，怎麼可能會輪到奚齊呢？更何況，即便申生不在了，晉獻公也還有次子重耳，三子夷吾，怎麼也輪不到奚齊呀。
驪姬也很清楚這個現實，於是她就開始打她的小算盤了。她開始不斷挑唆晉獻公和他那幾個兒子的關係。比如，她對晉獻公要求，讓太子申生去鎮守曲沃，讓重耳去鎮守蒲城，讓夷吾去鎮守屈城，這幾個地方都遠離國都。誰住在國都呢？就是奚齊和卓子，這就再明顯不過了。從此，晉獻公開始逐漸疏遠了這三個兒子。
後來，晉獻公為了表示自己對驪姬的寵愛，主動表示想要廢黜太子申生，改立奚齊為太子。驪姬聽了心花怒放，但表面還裝作梨花帶雨，勸說晉獻公不能廢黜嫡長子而改立庶子，否則自己就自盡。晉獻公聽了心疼得要死。而驪姬表面讚揚太子賢德，卻在背後安排人誹謗太子，為廢太子苦心鋪墊。
《春秋祭》中的申生、重耳、夷吾
當驪姬覺得輿論導向時機成熟後，有一天她給申生寫信，說晉獻公夢到齊姜，希望讓申生祭祀自己的母親，然後把祭祀供品拿回國都給晉獻公食用。申生不敢怠慢，趕緊照辦，然後就把祭祀的胙肉放到了晉獻公的宮中。這時候，晉獻公正在外出打獵，驪姬就安排人在胙肉中下毒。等到晉獻公回來，正要吃胙肉，驪姬說，這麼遠地方來的肉，還是先嚐嘗是否變質了。就割了一塊給狗吃，結果狗吃了就死了。又讓下人吃，下人吃完也死了。驪姬馬上大哭著說，沒想到太子這麼心狠，為了早登君位，居然連自己老爸也害死呀！
也不知道是不是晉獻公老糊塗了，居然相信了驪姬的話，勃然大怒，就要殺掉申生。有人對申生說，這是驪姬在陷害他，讓申生去和自己的父親講明是非。申生卻說，如果自己講明是非，必然導致驪姬失寵，如果沒有驪姬，晉獻公就會很不快樂，做兒子的讓自己父親不快樂，就是不孝。所以，申生選擇不辯解，而是自殺了。
申生死後，驪姬繼續設計打算陷害重耳和夷吾，重耳和夷吾見狀，趕緊逃回了蒲城和屈城。晉獻公發現兩個兒子不辭而別，更相信他倆與申生共謀造反，於是發兵討伐。重耳出逃，從此開啟了十九年的流亡生涯，但也的確因此而躲過了殺身之禍。
後來在三國時期，荊州劉表的小老婆蔡氏想立自己的兒子劉琮為世子，劉表長子劉琦擔心自己被後母所害，於是找諸葛亮求解救命之法。諸葛亮對劉琦只說了一句話：申生在內而亡，重耳在外而安。劉琦心領神會，於是自薦領兵鎮守江夏，終於保住了自己的性命。
在驪姬逼死申生，逼走重耳後，晉獻公重病，在彌留之際，晉獻公立下遺囑，立奚齊為太子，驪姬終於心滿意足。結果晉獻公死後不到一年，晉國大夫裡克就殺死了奚齊。後來，驪姬又立自己的外甥卓子為君，裡克又殺死了卓子。而後，裡克把驪姬拖到朝堂上，用鞭子活活抽死。由此可見，在“晉國無公族”的情況下，晉國的卿大夫還是很厲害的。
裡克是申生的忠實擁護者，但申生已死，重耳下落不明，裡克便找到了三公子夷吾，立他為君。夷吾高高興興當上了國君，就是晉惠公。但是晉惠公是個背信棄義的小人。因為重耳還流亡海外，對他是個潛在威脅，他擔心裡克再發動政變，於是便殺死了這個昔日幫助自己上位的功臣。而後，他又幾次三番背棄與秦國的盟約，搞得秦國和晉國之間劍拔弩張。
《重耳傳奇》林永健飾演的秦穆公
即便關係如此緊張，有一年，晉國發生饑荒，晉惠公向秦穆公借糧，秦穆公還是大大方方就借給晉國了。而轉過年來，秦國也發生了饑荒，秦穆公向晉惠公借糧，晉惠公居然一口回絕，還趁機發兵攻打秦國。秦穆公對晉惠公實在忍無可忍，等到饑荒度過之後，就率軍大舉進攻晉國。結果晉軍兵敗，晉惠公被秦軍生擒。晉國答應秦國割地賠款，才換回了晉惠公。
晉惠公為表誠意，又把自己的太子圉（yǔ）送到秦國當人質，而秦穆公又不計前嫌，把自己的宗族之女嫁給太子圉，就是懷嬴。而晉惠公這時候在諸侯圈子裡口碑已經跌到谷底，他擔心諸侯擁戴流亡在外的重耳，就派人追殺重耳，重耳聽到這個訊息，又到了更遠的齊國。
後來，晉惠公去世，太子圉拋棄了懷贏，逃回晉國，繼承君位，成為晉懷公。與此同時，重耳已經流亡十九年，輾轉了八個國家，最後來到了秦國。秦穆公正好也想扶持一個自己喜歡的晉國國君，於是熱烈招待了重耳。秦穆公把原本已經嫁給晉懷公的懷贏又重新嫁給了他的叔叔重耳，另外又附送了五個女子給重耳當小老婆，並護送重耳回到晉國。
重耳流亡路線圖
重耳一回到晉國，很多城池都擁護重耳，晉懷公見勢不妙，就直接逃了。重耳派人追殺，晉懷公被殺死。重耳歷經艱辛，終於在61歲的高齡繼承了晉國君位，而後勵精圖治，使晉國成為了春秋時期稱霸時間最長的國家，這就是與齊桓公齊名的，大名鼎鼎的春秋五霸第二位，晉文公。
在重耳流亡期間，有幾個死黨和重耳始終在一起，其中一個叫介子推。在重耳早年出逃時，被追殺，經常食不果腹忍飢挨餓。有一天，重耳快要餓死了，為了讓重耳活命，介子推把自己腿上的肉割下來一塊，與野菜同煮成肉湯，給重耳吃。重耳後來得知此事，深受感動，立誓如果有朝一日能夠回國，必定好好報答介子推。
後來，重耳回國成為晉文公，當初追隨重耳的那些死黨都阿諛奉承，邀功請賞。介子推卻覺得，忠君愛國只是自然而然的事，為什麼要以此來邀功呢？而當他發現有很多當初並沒有跟隨流亡的人也加入到了邀功群，諂諛醜態百出，介子推認為這不是自己想要的官場，於是辭官進山，從此與母親隱居山中。
晉文公登上君位後，每天忙得不可開交，早就忘了介子推。有一天，他看到一首詩，詩中寫“有龍于飛，周遍天下。五蛇從之，為之丞輔。龍反其鄉，得其處所。四蛇從之，得其露雨。一蛇羞之，死於中野。”突然想到介子推，覺得自己沒有履行當初的諾言，很羞愧，就派人去找介子推。
但是介子推已經隱居山中，根本無從找尋。晉文公於是下令放火三面燒山，心想介子推一定會從另一面逃出來，自己就可以找到他了。結果，直到大火熄滅，也沒見介子推出來。於是晉文公派人進山尋找，發現介子推揹著母親，抱著一棵柳樹，已經被燒焦。
介子推抱樹而亡
晉文公悲痛萬分，在介子推的屍骨前大哭一場，然後鋸下一段燒焦的柳樹幹，回到宮中做成了一雙木屐，每天看著這雙木屐哀嘆“悲哉足下”。後來，“足下”就成了交際時的一種尊稱。晉文公還下令，在介子推遇難這一天，全國禁止生火做飯，只能吃冷冷的食物，這一天就成為了“寒食節”。
第二年，晉文公又帶領群臣進山祭奠介子推，發現介子推抱著的那棵樹居然死而復活，於是便給這棵柳樹賜名為“清明柳”，並將寒食節的後一天定為“清明節”，將這一天作為掃墓祭祖的莊重節日。
“申生在內而亡”，申生雖然善良，但是愚孝，最終落得被陷害自殺。“重耳在外而安”，重耳雖然寬仁，但知變通，歷盡艱辛最終獲得成功。而介子推，雖顯迂腐，但卻是“致良知”的典範，由心而發做自己該做的事情。所謂“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，作為一個人，不一定非要視功名利祿為糞土，但與其縮首諂媚而苟圖小利，不如死得清明而不負尊嚴。
