自古以來，如何保持官員廉潔高效而不腐化，便一直是歷朝歷代最為頭疼的事情。據記載，早在夏朝，統治者們便認識到了貪汙對政權及國家帶來的危害，因此若有官員膽敢貪汙犯罪則難逃一死。但隨著歷史的推演，甭管後續王朝如何預防治理，卻仍然無法根除。
清朝時，貪腐情況愈發嚴重，其中史上最大貪官和珅便出身於此。不過在和珅剛剛侍奉清朝時，卻並非貪官，而是一個廉潔的好官。早年，和珅的日子十分悲苦，三歲時母親去世，父親亦不長命，在他九歲便也撒手人寰。無依無靠的他和弟弟相依為命，飽受家族子弟欺凌，更幾次險些被趕出家中。如不是一位父親的偏房及老家丁時常照拂他們，他們早就流落街頭了。
後來，決心改變命運的和珅，以優秀的才能和過人的智慧順利考入宮中。此後，他又藉著自己過人的膽魄，和能言善辯的本事，令乾隆展顏，從此步步高昇。不過，此時的他還十分清廉，由於早年看遍趨炎附勢，因此他非常討厭受賄。當時，一位名叫安明的官員便想花錢來搭上和珅這條線。但這種當時司空見慣的方式，卻遭到和珅嚴正拒絕。不僅將他怒罵一頓，還將此事稟明聖上，從此更深得乾隆器重。後來，乾隆知他廉潔，便將一些較大的貪汙案由他全權處理。和珅秉公辦事的態度，也令他在受到嘉獎的同時，坐到了戶部侍郎的位置。
不過權力越大，他所受到的誘惑就越多。隨著前來巴結官員的增多，他也開始偶爾受賄。而在一次抄家中，他更是悄悄貪汙了其全部家產。這事可能沒被人發現，也可能沒人敢舉報。但此事卻徹底激發了和珅的貪慾，他開始有些肆無忌憚起來。
不過和珅作為皇帝寵臣，每日都有無數人往他這裡塞錢。雖然黃金白銀自然是越多越好，但若有人專門舉報他，或者這事走漏了風聲，對他來說自然是極為不利的。為了不被人抓住把柄，他便想了個辦法，那就是：大多情況下，我不收錢，只收古董字畫。大家這都知道，古董這玩意隨著時間的流逝是會增值的，而和珅又不收尋常字畫，因此其古董字畫的價值可想而知。這套做法在現代，更被眾多貪官爭相模仿，洗錢便是這樣來的。
不過和珅至死才明白：若皇帝真想他死，即便他家沒有那8億兩白銀和難以估算價值的字畫，皇帝只需一言，便足可定他生死。
