與自己的幾位兄長一樣，睿宗大半生都生活在母親的權力陰影中。在精力旺盛、無比熱衷權力的母親面前，為了生存，睿宗早已學會了如何忍耐、屈服。即使是武后殘忍的殺害了他的兩位妃子，睿宗也表現得相當剋制，不敢表示對母親的絲毫不滿，“不敢言，居太后前，容止自如”。睿宗的“寬厚恭謹，安恬好讓”使得自己“經武、韋之世，竟免於難”，同時也保全了他的子女。
或許是個人的性格使然，也有可能是母親留給他太多的傷痛回憶，睿宗在權力面前，一直表現得比常人超脫得多。公元684年二月，武后廢黜中宗，立四子李旦為帝。此後，睿宗做了七年的傀儡皇帝，“政事決於太后，居睿宗於別殿，不得有所預”。直至天授元年（690年）九月，武則天正式稱帝，睿宗被降為皇嗣。
在這期間，即垂拱二年（686年）正月，武后曾故作姿態表示要“復政於皇帝”，睿宗知道武后“非誠心”，為了避禍，他非常明智的“奉表固讓”，於是“太后復臨朝稱制”。聖曆元年（698年），中宗自房陵返回京城，睿宗又“固請遜位於廬陵王”。中宗神龍元年二月，中宗表示要立睿宗為皇太弟，睿宗再次“固辭而止”。
睿宗即位後，同樣不太願意過問朝政，但他的妹妹太平公主對權力很熱衷，兒子李隆基也是雄心勃勃，睿宗的淡泊權力為兩位皇族積極干政提供了條件。每逢宰相奏事，睿宗先要詢問他們是否跟太平公主和太子李隆基商量過，“然後可之”。
同時，母親的冷淡，兄長的不幸，親情的缺乏也使得睿宗更加重視親情。由於幾位兄長早已不在人世，同胞中只剩下太平公主和睿宗兩人。對這位唯一的妹妹，睿宗很是珍惜疼愛。景雲元年六月，睿宗即位後，隨即封太平公主三子薛崇簡、武崇敏、武崇行為異姓王。睿宗對太平公主非常信任，“上常與之圖議大政，每入奏事，坐語移時；或時不朝謁，則宰相就第諮之”，“公主所欲，上無不聽”。同時，在物質方面，亦給予太平非常豐厚的待遇。太平公主名下的田園遍佈於近甸，“收市營遠諸器玩，遠至嶺、蜀，輸送者相屬於路”，甚至連太平公主的居處奉養也“擬於宮掖”。
正因如此景雲二年正月，當姚崇、宋璟請睿宗將太平公主與武攸暨“皆於東都安置”時，睿宗明確表示不忍，“朕更無兄弟，惟太平一妹，豈可遠置東都！”先天元年八月，太子李隆基感嘆太平公主囂張、自己處處受制時，也提到：“主上同氣，唯有太平，言之恐傷主上之意，不言為患日深，為之奈何？”
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