宋寧宗養子趙竑看權臣史彌遠不爽，於是史彌遠就收買了一名美女安插在趙竑身邊。某日，趙竑指著地圖上的海南島說：“等我日後得志，就將史彌遠流放此處。”史彌遠得知後大為驚恐，為了保命決定先下手為強。
宋寧宗身體健康狀況不佳，其在位後期，大權旁落於楊皇后和史彌遠之手。同時，宋寧宗因體弱而無子嗣，史彌遠為了能在宋寧宗死後繼續專權，便以替沂王置後嗣的名義，派幕僚余天錫秘密物色宗室中合適的人選。
余天錫在紹興全保長的家中看見兩個小孩相貌非凡，據說是宋太祖的後代，便將此二人送到史彌遠家中。史彌遠經過考察後，向宋寧宗建議立二人中的趙與莒為皇子，但寧宗拒絕，而立趙竑為皇子，立趙與莒為沂王后嗣並改名貴誠，也算給史彌遠面子，但史彌遠並不滿足。
在趙竑說出要驚人之語後，史彌遠就讓國子學錄鄭清之做趙貴誠的老師，以培養趙貴誠的帝王素養。他還威逼利誘鄭清之：“事若成，我現在的位置就是你的了。但是這些話如果洩露出去，你和我都會滅族。”鄭清之對此心領神會，於是竭力教導趙貴誠。
此後，史彌遠經常在宋寧宗面前數落趙竑的過失，希望天子能廢趙竑而立趙貴誠，但寧宗並不理會。史彌遠一計未成又生一計，刻意挑撥楊皇后與趙竑的關係，讓楊皇后對趙竑心生不滿，配合自己廢除趙竑的皇子之位。
皇子教授真德秀見局勢不妙，就勸趙竑要對楊皇后盡孝道，對大臣盡禮儀，可趙竑卻剛愎自用，不聽勸告，真德秀只能辭職而去。1224年，宋寧宗病重，史彌遠再次提議立趙貴誠為皇子，但再次被天子果斷拒絕。
八月底，宋寧宗病危，史彌遠乘機矯詔立趙貴誠為皇子，改名昀。次月初，宋寧宗病死，史彌遠立即讓楊皇后的兩個侄子進宮，將擁立趙昀之事告知皇后。楊皇后雖對趙竑沒好感，但怕擅自改立趙昀會引起群臣不滿而不敢答應。她的兩個侄子認為趙竑登基會對楊家不利，楊皇后權衡利弊後只好同意立趙昀為皇帝。
於是史彌遠立即接趙昀入宮，在宋寧宗靈前舉哀盡禮，以確定其皇位繼承人的身份。然後召趙竑入宮，命夏震看管。又召百官入殿排隊等遺詔，把趙竑也引到舊的佇列中，趙竑不解，夏震便騙他說讀完遺詔後才能繼位。趙竑傻傻地信了，卻見殿上燭下有人入御座，原來趙昀已繼位了，是為宋理宗。百官拜賀新天子，趙竑不肯拜，被夏震強按下了頭。
宋理宗雖已二十歲，但因出身低微，且倉促繼位，為坐穩皇位，便尊楊皇后為皇太后，垂簾同聽政事，並讓史彌遠繼續執掌大權，另外還用魏了翁等老儒與理學名臣以裝點門面。趙竑隨即被封為濟王，出居湖州。史彌遠至此終於達成了他不可告人的目的。
趙竑明明有機會登上天子寶座，但卻自己浪費了機會。首先，他明知史彌遠是權臣，卻不懂得偽裝自己、假意討好史彌遠，致使史彌遠安插探子在他身邊。其次，真德秀都勸他討好楊皇后了，但他又不聽，致使楊皇后對他失望，因此在最後沒有幫他。最後，他聽信夏震的謊言，不夠果決，失去了最後的機會。
趙竑為人過於正直，說白了就是太年輕，不知道皇位爭奪的可怕，總以為有宋寧宗的偏袒就可以我行我素，殊不知當他得罪了史彌遠和楊皇后兩位實權掌握者後，就已經註定了悲劇。如果趙竑能跟唐宣宗多學學，何至於皇位就這麼從眼前飄走。不過史彌遠也確實老奸巨猾，趙竑鬥不過他也是在情理之中。
