朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛，後來參加紅巾軍反抗元朝，被部下諸將奉為吳國公，同年，攻佔集慶路，第二年朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府稱帝，統一中國。
當上皇帝的的朱元璋，就開始為自己的家族尋找建立陵墓的地方，經過一番尋找，來到了江蘇的一個叫孝陵的地方。孝陵這個地方風景優美，不僅適合練兵，而且很適合養馬，所以朱元璋就將自己的寶馬養在這裡了，不過缺一個養馬的首領。對於這個職位，朱元璋想來想去都找不到合適的人。
有一次朱元璋微服私訪，途中卻突然下雨了，他只能去找地方避雨。這時有一個農戶給朱元璋倒了杯熱茶，還邀請他到自己的家中避雨。朱元璋到了農戶家中，詢問他叫什麼名字？農戶告訴他叫董茂。
朱元璋聽後非常高興，因為將這兩個字拆開會發現有非常好的寓意——將“董”字拆開後，上半部分是草字頭，下半部分是“千”和“裡”，即“千里草”，代表著茂密的草，養馬自然就不是難題，這豈不是在暗示這位農夫就是“牧馬千戶”的最好人選？
朱元璋暗自竊喜，就把自己的身份告訴了老農，老農大吃一驚，沒想到當今聖上會大駕自己的寒舍，嚇得趕緊下跪拜見。朱元璋大笑，立即下聖旨封老農為“牧馬千戶”，而且這個職位是可以世代相傳的，也就是說董茂家以後可以世襲為官了！
朱元璋還說，以後要是董茂家的房屋破了有朝廷出錢幫他修。一個貧窮的老農一夜之間逆襲為官，還是世世代代的，老農高興的一晚上都合不上眼，這真是天上掉下了餡餅！
