“貞”在甲骨文中是一隻鼎形，或另加意符“卜”寫作“鼑”，會卜問之意。郭沫若《卜辭通纂考釋》：“古乃假鼎為貞，後益之以卜而成鼑（貞）字，以鼎為聲。金文復多假鼑為鼎……鼎貝形近，故鼎乃訛變為貞也。”
古人以火塘為生活、信仰活動中心，鼎為古食器，而進行龜卜必於用火處進行，故“鼎”與“卜”產生了聯絡。由於“鼎”與“貝”在古文字中形近，篆文遂將“鼎”訛為“貝”，隸變後“鼑”寫作“貞”，今簡化為“貞”。本義是卜問，占卜，《說文》：“貞，卜問也。從卜，貝為贄。一曰鼎省聲，京房所說。”《周禮·春官·天府》：“季冬，陳玉，以貞來歲之媺（měi，同美）惡。”鄭玄注：“問事之正曰貞，問歲之美惡謂問於龜。”又《大卜》：“凡國大貞，卜立君，卜大封。”鄭玄注引鄭司農雲：“貞，問也。國有大疑，問於蓍龜。”賈公彥疏：“先鄭曰‘貞，問也’，謂先正其思而後問龜；不謂貞即問也。”清段玉裁《說文解字注·卜部》：“《大卜》：‘凡國大貞。’大鄭雲：‘貞，問也。國有大疑，問於蓍龜。’後鄭雲：‘貞之為問，問於正者。必先正之，乃從問焉。’”（鄭玄注《周禮》，多引鄭興、鄭眾父子之說，後人因稱鄭玄為“後鄭”，鄭興父子為“先鄭”“大鄭”。）
殷周時期盛行“龜卜”，即用火灼龜甲取兆以佔吉凶，凡有立君、戰爭等大事，必先卜問。商代先民對天地神明充滿敬畏，每當有想要知道的事情，就會“率民事神求以天啟”，“卜以決疑”。龜卜是很鄭重的事情，大卜以下，有卜師、龜人、菙（chuí）氏、占人等，各司其職，有負責取龜、製作龜甲的，有負責灼龜的，有負責製作命辭的，有負責觀察骨兆裂紋的，有負責統計卜問結果應驗與否的。
現存的十多萬片甲骨裡，幾乎每一條完整的卜辭裡都載有一個“貞”字。完整的卜辭大約分四部分：序辭（又名前辭），交待占卜日期和貞人名字；命辭，記載所卜問的事情，政治、軍事、農業以及日常瑣事都有；佔辭，根據視兆判斷吉凶的文字；驗辭，占卜後的應驗情況。
武丁之妻婦好是中國歷史上有據可查的第一位女性軍事統帥，同時也是一位傑出的女政治家，其生產之前，商王武丁曾親自參與占卜（見《甲骨文合集14002》）：甲申卜，殻貞：婦好娩，嘉？王佔曰：其惟丁娩，嘉；其惟庚娩，引吉。三旬又一日甲寅娩，不嘉，惟女。
甲申日，貞人（殼殳）占卜：婦好即將分娩，吉利嗎？
王（武丁）視佔後說：若在丁日分娩，那是吉時，若是在庚日分娩，則會非常吉利。
結果驗辭顯示「三旬又一日，甲寅娩，不嘉，惟女」。也就是：3月1日，甲寅分娩，不吉利，是個女孩。
“貞”即指卜龜前審定命辭，要“先正其思而後問龜”，“必先正之，乃從問焉”。由“問事之正”引申為正，《尚書·太甲下》：“一人元良，萬邦以貞。”孔安國傳：“貞，正也。”又引申為端正不移，有堅定的操守，《釋名·釋言語》：“貞，定也，精定不動惑也。”《新書·道術》：“言行抱一謂之貞。”舊稱女子未許嫁曰貞，《易·屯》：“女子貞不字。”《淮南子·說山》：“貞蟲之動以毒螫。”高誘注：“貞蟲，細腰蜂蠃之屬。無牝牡之合曰貞。”魯迅《春末閒談》：“老前輩們開導我，那細腰蜂就是書上所說的果蠃，純雌無雄，必須捉螟蛉去做繼子的。她將小青蟲封在窠裡，自己在外面日日夜夜敲打著，祝道‘像我像我’，經過若干日，——我記不清了，大約七七四十九日罷，——那青蟲也就成了細腰蜂了，所以《詩經》裡說：‘螟蛉有子，果贏負之。’”
魯迅所說的“果蠃”即《淮南子》中的“貞蟲”，因終生未嫁而得名，據云須收螟蛉義子（實際是打上麻藥拖回去，產卵於其中，作自己子女孵化後的食材）以防老。“貞節”指堅定不移的節操，最早是形容男性的，張衡《思玄賦》：“伊中情之信修兮，慕古人之貞節。”後來男人寬以待己，嚴以律人，將“貞節”轉嫁到女人身上，從一而終謂之“貞”，司馬遷《史記·田單列傳》：“忠臣不事二君，貞女不更二夫。”劉向《列女傳·宋鮑女宗》：“婦人一醮不改，夫死不嫁……以專一為貞，以善從為順。”到了宋代，國力日漸孱弱，文化更趨保守，再加上程朱理學“餓死事極小，失節事極大”的推波助瀾，南宋朝廷開始對貞節女子進行旌表。到了明代，朱元璋大力獎勵貞節，以穩固統治。至清代，異族入主中原，更是以此作為思想之桎梏，精神之枷鎖，其病態、變態之烈，為歷代所未有。
搭臺死節
有的地方甚至有“搭臺死節”的陋俗，清施鴻保《閩雜記》記載：“福州舊俗，以家有貞女、節婦相尚，愚民遂有搭臺死節之事。凡女以字人，不幸而夫死者，父母兄弟皆迫女自盡。先日，於眾集處搭高臺，懸素帛。臨時設祭，扶女上，父母外皆拜臺下。俟女縊訖，乃以鼓吹迎女歸殮。女或不願，家人皆詬詈羞辱之，甚有鞭撻使從者。”簡直毫無人性可言！因貞女節婦太多，《大清會典》規定，30歲以後居孀者或守節不足20年者，皆無表彰資格。你老公死晚了或是你死早了，連入志書的資格都沒有！而且守節越苦越好，盡節越烈越好，唯有慘烈，才有建“貞節牌坊”（即封建時代用來表彰貞婦烈女的門洞式紀念性建築物）的資格。實際上，貞節牌坊就是互相比慘的標誌！1914年，袁世凱政府頒佈《褒揚條例》，其施行細則規定：30歲以前守節至50歲不改節者，或未及50歲身故，其守節已滿6年者，稱為節婦；凡遇強暴不從致死，或羞忿自盡，及夫亡殉節者，稱為烈婦或烈女；許嫁未婚，夫死聞訊自盡或往夫家守節者，且年限達6年以上，稱貞女。同年，《婦女時報》刊登專文表彰孝感一朱姓殉節女子：“朱烈女君之死，非特個人交誼上之光榮也，亦非我孝感一邑之光榮也，亦非我全國女學界之光榮也，是我中華古國對於世界上之光榮也。幸記者有以表彰之。”此時世界已進入二十世紀，辛亥革命也已三年過去了！
凡從“貞”取義的字皆與貞卜、吉兆、堅正等義有關。
“禎”的本義為吉兆，《說文·示部》：“禎，祥也。”徐鍇系傳：“人有善，天以符瑞正告之也。”《詩經·周頌·維清》：“迄用有成，維周之禎。”毛傳：“禎，祥也。”西漢戴聖《禮記·中庸》：“國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽。”疏：“本有今異曰禎，如本有雀，今有赤雀來，是禎也。本無今有曰祥，本無鳳，今有鳳來，是祥也。”
“楨”，木名，即女貞，《廣韻·清韻》：“楨，女楨，冬不凋木也。”為木樨科女貞屬常綠灌木或小喬木，為習見的庭園或綠籬樹種，可放養白蠟蟲。木材細緻，供細木工用。果實“女貞子”，橢圓形，成熟時紫藍色，可入藥。女貞樹形端莊，經冬不凋，四季青翠，古人將其與守節不移的貞女聯絡起來，故得此名。
晉蘇彥《女貞頌》序：“女貞之木，一名冬青。負霜蔥翠，振柯凌風。故清士欽其質，而貞女慕其名。或樹之於雲堂，或植之於階庭。”
“偵”同“貞”，有卜問、占卜之義，《集韻·清韻》：“貞，《說文》：‘卜問也。’或作偵。”《禮記·緇衣》：“《易》曰：‘不恆其德，或承之羞；恆其德，偵，婦人吉，夫子兇。”鄭玄注：“偵，問也。問正為偵。”陸德明釋文：“偵，《周易》作貞。”卜問時要察看龜甲獸骨上的兆紋，故“偵”引申為探聽、暗中察看，《後漢書·清河孝王慶傳》：“外令兄弟求其纖過，內使御者偵伺得失。”李賢注：“偵，伺也。”又指探子、間諜，《字彙·人部》：“杜預《左傳》注：諜者曰遊偵，謂之細作，又謂之間諜。”
“幀”的本義為畫幅，《類篇》釋為“張畫繪也”，《正字通》釋為“絹畫在竹格也”。“貞”為聲符，亦兼意符，“貞”為卜問，灼龜後龜甲會產生裂縫，這稱為“卜兆”，縱向的叫“兆幹”，橫向或斜向的叫“兆枝”，有人專門解讀這些卜兆預示的吉凶。也就是說，一塊龜甲的卜兆就相當於一幅圖畫，故“幀”從貞。明湯顯祖《牡丹亭·玩真》：“細觀他幀首之上，小字數行。”後作量詞，用於字畫、照片等，《正字通·巾部》：“今人以一幅為一幀。”《清朝野史大觀·清朝藝苑》：“追述先世遺意，繪像四幀裝冊。”將一幅幅的書畫裝訂成冊即為“裝幀”，故裝幀指書畫、書刊的裝潢設計，其中書刊的裝幀包括封面、版面、插圖、裝訂形式等設計。“幀數”是每秒傳送幀的數量，一幀就是一幅靜止的畫面，快速連續地顯示幀便形成了運動的假象，我們常看的電影是每秒播放24幀。在電腦遊戲中，幀數越高，代表畫面越流暢、越逼真。
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