建安十三年，曹操親自率領五千虎豹騎，在長坂坡擊敗劉備，隨後孫權和劉備聯盟，與曹軍對峙於赤壁。黃蓋假稱投降，率小戰船十艘，上裝柴草灌以膏油，到達距離曹營二里處時，將戰船點著火燒曹軍。
曹操無奈，只能率軍從華容道撤回江陵。這一年他53歲，正是事業上升期，距離公元220年去世還有12年，為什麼沒有再殺回荊州，報赤壁之戰慘敗之仇呢？有學者表示，曹操在這12年裡幹了三件大事，導致他分身乏術。
第一件事平定涼州，建安十六年三月，曹操派遣司隸校尉鍾繇和大將夏侯淵進入關中，準備借道討伐漢中張魯，導致關中的地方實力派馬超、韓遂聯合楊秋等一共十部勢力反曹，於是曹操親率大軍征討關中並大敗關中聯軍，之後平定涼州。
第二件事稱魏公和魏王，曹操從關中退軍後，開始著手稱王。公元212年五月，漢獻帝頂不住曹操的壓力，冊封他為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城。
公元216年四月，漢獻帝再一次讓步，冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕等待遇郊祀天地。此時，曹操名義上還為漢臣，實際上和皇帝已經沒有多大區別了。
第三件事爭奪漢中，公元217年，劉備和曹操開始向漢中進兵，雙方互有勝負，一直到兩年後，劉備的手下大將黃忠在定軍山下斬殺了曹軍的徵西將軍夏侯淵，再加上曹操年事已高，沒有太大的精力征戰了，於是捨棄漢中班師回朝。對於孫權他採取了守勢，只發動了兩次伐吳之戰，效果不大。
