一開始皇和帝是分開的，中國古代傳說中有三皇五帝，但到底是哪三皇哪五帝，很早就存在分歧。三皇中，伏羲和神農兩位大家比較認可，另一位則有好幾種說法。五帝中，也只有黃帝和顓頊兩位，在各個版本里面都有他們。
從原始意義上講，三皇指的的是天皇、地皇、人皇，五帝是東南中西北五位大帝。其他的都是後來補充進去的。把皇、帝合二為一的是秦始皇，從此皇帝便成了中國最高統治者的稱號。
以上這些皇和帝都屬於神話，而屬於歷史範疇的是從堯舜禹三位開始。堯舜禹是中國古代有名的賢君，最讓中國人記得的是禪讓制度，堯禪讓給舜，舜禪讓給禹。
堯的父親是帝嚳，有些史書稱帝嚳也是五帝之一。顯然堯是憑藉血統得到帝位的。在《史記》中，堯覺得自己兒子丹朱不成器，便透過民間查訪，選出了舜。安排自己的女兒和兒子在他身邊，經過考察後，決定傳位給舜。
舜傳位給禹的故事，就更廣為人知了。洪水氾濫，百姓苦不堪言。舜任命鯀治水，九年未成，處死鯀後，讓鯀的兒子禹繼續治水。禹改堵為疏，成功治好洪水。舜因此把帝位禪讓給禹。
目前還有一種觀點，把堯舜禹的時代稱為虞朝，是中國第一個朝代。但支援的人不多，比夏朝更缺乏考古依據，只能算是一種新的觀點。
這是史記上的版本，中國還有一本史書名叫《竹書紀年》，上面記載的堯舜禹故事，卻和史記大相徑庭。
《竹書紀年》上說，堯是被舜奪去的帝位，而舜的帝位也同樣是被禹搶走的，兩次著名的禪讓原來都是政變。
《竹書紀年》是春秋時魏國人寫的，僥倖逃過了秦始皇的焚書，宋朝時被整理過，可信度一直存在疑問。
《竹書紀年》出土於西晉，晉朝的皇帝位是從曹魏禪讓過來，曹魏又是從漢獻帝那裡禪讓來的。司馬氏看見這本書後，倒是有理由說，你看，自古以來禪讓就是那麼回事，我們都一樣。
從人性角度看，《竹書紀年》更符合歷史發展的常規。禪讓制看上去很美好，是儒家學說最高的理想之一。但真相到底如何，只有等更多的考古發現來證實了。
參考資料：《史記》、《今本竹書紀年》
