公元前230年，胡亥出生，他是秦始皇的第十八個皇子。在秦始皇的眾多皇子中，胡亥的才德沒有絲毫突出之處。然而，就是這樣一個平庸的人，卻登上了皇帝的寶座。
秦始皇雖然忙於處理國事，但並沒有忽視對宗室子弟的教育。當時，秦國國力雄厚，諸公子的學習條件非常優越。尤其在秦始皇焚書坑儒前，宮廷內的儒學氛圍很濃厚。諸公子從中學習了禮儀道德之類的知識，其中秦始皇的長子扶蘇最為優秀。扶蘇為人寬厚仁慈，深愛儒學，得到秦始皇的喜愛。後來，秦始皇焚書坑儒，遭到了扶蘇的反對。秦始皇雖然很生氣，但考慮到扶蘇有治國才能，於是將他派往北方守將蒙恬的軍隊裡監軍，這樣做既可以避免與他爭論，又可以磨練他。
與扶蘇不同的是，胡亥雖然也學了一些儒學理論，但他對此並沒有很大的興趣。再加上秦朝在管理過程中多尊崇法家學說，胡亥剛接觸它就被它吸引了。
儘管扶蘇在各個方面都比胡亥優秀，然而秦始皇的突然駕崩和趙高的蓄謀篡權卻將胡亥推上了皇位。
趙高原本只是宮中的一個太監，此人不僅身強力壯，而且擅長書法、諳熟刑獄之法，因而深受秦始皇喜愛，屢屢被提拔，直到升為中車府令。後來，他做了胡亥的老師，與胡亥的關係非常親密。
中車府令雖然不是一個很高的官職，但卻起著不可忽視的作用。趙高做了中車府令後，主要負責為皇帝準備車馬儀仗。不僅如此，他還要為皇帝起草詔書和下傳符璽。因此，他可以時常跟隨在秦始皇的身邊，特別是當秦始皇出巡時。
公元前210年，秦始皇最後一次出巡，左丞相李斯隨行。胡亥得到秦始皇的允許後，跟隨在老師趙高身邊。此時的秦始皇已經有50歲了，一番長途跋涉後，病死於沙丘平臺。秦始皇不願意讓自己辛苦打下來的江山付諸東流，於是給扶蘇留下遺詔，“以兵屬蒙恬，與會咸陽而葬”，希望扶蘇在朝中眾多重臣的擁護下繼承父業並將其發揚光大。
不過，陰險狡詐的趙高是不會為國家社稷著想的，他需要的是高官厚祿和榮華富貴。趙高見詔書還未發時秦始皇已死去，立即在李斯面前分析了扶蘇即位給李斯帶來的不利，並最終說服了李斯。二人將秦始皇的遺詔扣下，然後商量如何將秦始皇的遺體運回咸陽城。
為了防止秦始皇死亡的訊息洩露出去，他們像往常一樣為秦始皇安排飲食起居，並在隨行的車上裝滿鮑魚，以鮑魚的腥味來掩蓋屍體的腐臭味。
不久，趙高、李斯等人將秦始皇的遺體運進咸陽城。接著，他們將篡改的詔書公佈於世，立胡亥為皇帝。
就這樣，胡亥不費吹灰之力，在趙高和李斯的合謀下，輕而易舉地做了歷史上第二個皇帝。
治國暴戾害人害己
為了能夠在皇位上坐得安穩，胡亥大開殺戒，在除掉對自己造成威脅的人的同時來震懾其他人，欲使朝野上下臣服在他的腳下。
早在胡亥即位前，胡亥、趙高和李斯三人已經偽造了一份詔書，派使臣送往遠在北方固守大秦疆土的蒙恬和扶蘇，令蒙恬和扶蘇自裁。扶蘇心中只有“君要臣死，臣不得不死”的忠君思想，在真偽未辨的情況下自刎而死。蒙恬並不甘心，不願意死得不明不白，於是被關押起來。
秦二世元年（公元前209年）初，胡亥效仿父親秦始皇巡遊天下，所到之處同樣立石刻碑。不過，秦始皇刻碑是為了記錄功德，而胡亥無功無德，只好將他與臣子的零言碎語刻於石上，令後人忍俊不禁。趙高返回後，已被胡亥提拔為郎書令的趙高向胡亥大進讒言，建議胡亥在全國範圍內誅殺異己，以便樹立威信。於是，胡亥和趙高二人向朝中元老重臣舉起了屠刀，咸陽城內外頓時更添殺氣。朝中和地方上的官吏無可避免地遭到了一次空前浩劫，比如，趙高考慮到蒙恬有可能為扶蘇平反，於是用謠言矇蔽了胡亥，不僅除掉了蒙恬，還除掉了蒙恬的弟弟蒙毅。
不僅如此，胡亥生怕兄弟姐妹們知道他犯下的惡行，絲毫沒有念及手足之情，殘忍地將他們殺害。一次，他在咸陽城中處死了十二個兄弟；又一次，他在杜郵（今陝西咸陽東）碾死了六個兄弟和十個姐妹。
在胡亥的眾多兄弟中，將閭等三人性格比格沉穩，處處謹慎行事。胡亥一時找不出陷害他們的理由，於是暫時將他們囚禁起來。待處死了眾多兄弟後，胡亥指使趙高逼他們自盡。將閭對趙高派來的人說：“我們時時牢記朝中的禮節，處處遵守朝中的制度，為什麼要賜死我們呢？”只可惜，來人只是執行命令的，向他們述說冤屈是徒勞的。將閭三人拔劍出鞘，抹向各自的脖子。
胡亥做皇帝前是紈絝子弟，只知道吃喝玩樂，做皇帝后仍然遊手好閒，無所事事。一次，他對趙高說：“人生如白駒過隙，極為短暫。既然做了皇帝，我就應該及時享樂。你覺得如何？”趙高求之不得，自然一味奉承，以便自己能夠專權。
不過，胡亥並不放心，因為一時的安逸唾手可得，但永久的享樂卻難以觸控。於是他找到李斯，對李斯說：“我以前聽韓非說過，堯治理天下時，住著茅草房，喝著野菜湯，夏天穿麻衣，冬天裹鹿皮；大禹治水時，不停地奔波忙碌，以致小腿脫毛，後來客死他鄉。做帝王竟然如此辛苦，恐怕並不是他們的初衷，而應該是那些過慣了貧寒生活的書生們提出來的。如果擁有了整個天下，卻從中得不到一點好處，帝王又怎麼會有心思治理天下呢？我想在有生之年一直享樂下去，你有什麼好建議嗎？”
李斯擔心自己失寵，用盡心思寫了一篇名為《行督責之術》的文章，詳盡講述瞭如何專權和酷法治民的具體舉措。胡亥如獲至寶，在全國增強了督察力度和對犯罪造反者的打擊力度。
然而，對於外面發生的一切，胡亥一直被矇在鼓裡。因為他願意聽到的是天下太平而不是天下大亂，以至於沒有人敢上報有人謀反叛亂的事情。當陳勝起義軍逐步向咸陽城逼近時，胡亥仍然不相信有人謀反。於是，懂得察言觀色、善拍馬屁的奸臣說陳勝只是盜賊而已，地方上就有能力將其逮捕，不用驚動皇帝。胡亥沒有作罷，而是單獨詢問其他臣子，凡是說陳勝要造反的人都被治罪，罪名為“非所宜言”。
秦始皇
秦二世二年（公元前208年）初，數十萬起義軍抵達戲水，形勢十分危急。少府章邯建議，赦免驪山刑徒，然後發給他們兵器，指揮他們來平亂。胡亥無可奈何，只好應允。章邯率領眾刑徒擊敗了周章的軍隊，並在曹陽（今河南靈定縣東）殺死了周章。隨後，胡亥令長史司馬欣、董翳率兵增援章邯。他們屢獲戰功，殺陳勝於城父（今河南寶豐縣東四十里），擊項梁於定陶（今安徽宿縣北），滅魏咎於臨濟，為胡亥贏來了短期的安寧。
為了更好地控制胡亥，趙高在不斷地想辦法。他對胡亥說：“先帝統治天下多年，在群臣中威信十足，沒有人敢胡作非為。你剛做皇帝，最好不要與公卿大臣們在朝堂上議事。否則，你會因威懾力不夠而難以鎮住他們，從而在議事中將自己的弱點暴露出來，令自己行使皇權時束手束腳。”胡亥認為趙高的話很有道理，此後便與趙高單獨議事，很少朝見群臣。
此時的李斯開始自我反省，後悔自己因一念之差而鑄成大錯，想洗心革面。他見起義軍四起、民生凋敝、朝綱不振，與右丞相馮棄疾、將軍馮劫一起進諫，奏請減輕農民賦稅、停止修建宮廷、取消各種差役等事情，遭到胡亥的拒絕。不僅如此，胡亥還將盜賊四起的責任推卸到他們身上，認為他們居其位而不謀其政，遂將他們三人囚禁，並追查他們的罪行。右丞相馮去疾和將軍馮劫為免受侮辱而自盡，李斯不甘心就這樣死去，被監禁起來。
趙高見李斯有異心，立即告訴胡亥說李斯有謀反之意，應該立即除掉他。胡亥對趙高言聽計從，迅速派人監視李斯，搜尋李斯的罪證。李斯聞訊後氣憤不過，將趙高罪行一一列舉，上奏胡亥。胡亥早已經不分黑白，順手便將李斯的奏章拿給趙高看。趙高看後大怒，編造罪名將李斯打入大牢，然後用酷刑逼其認罪。李斯熬不住肉體折磨，只得服罪。
秦二世三年（公元前207年）初，趙高做了丞相。不久，李斯被處以族刑，三族皆被夷滅。當時，趙高發揮了自己熟悉刑典的特長，用“具五刑”讓李斯不得好死。“具五刑”包括黥（刺面，秦朝時的一種辱刑）、劓（割鼻子）、斬左右趾（砍掉雙腳）、腰斬（用鍘刀從腰部砍成兩段）、醢（剁成肉泥）這五種刑罰，讓人觸目驚心，心有餘悸。
趙高一邊謀害大臣，一邊經營自己的勢力。在他的操縱下，他的兄弟趙成擔任中車府令一職，他的女婿擔任咸陽縣令一職。很快，趙高的爪牙遍佈朝中。雖然他的權勢已經無人能比，但他並沒有魯莽行事，而是事先試探一下大臣們對他的態度。
不久，趙高與弟弟趙成和女婿閻樂商議，決定殺死胡亥，立公子嬰為皇帝。隨後，郎中令得到趙高的指使，謊稱宮中有盜賊。為了防止閻樂臨陣退縮，趙高一面令其追擊盜賊，一面將其母挾至趙高的寢宮。閻樂帶著一千多人趕往胡亥的秦宮，逢人便殺。見到胡亥後，閻樂大罵胡亥昏庸無能，要他自裁。胡亥表示要見丞相，遭到拒絕。於是，貪生怕死的胡亥說自己可以不做皇帝，願意做郡王、萬戶侯甚至平民百姓，然而一律被拒絕。隨後，閻樂指揮士兵殺胡亥，胡亥不待士兵靠近便自行了斷。
胡亥死後，趙高、趙成等人將胡亥一位哥哥的兒子公子嬰立為皇帝，並以百姓的儀式在杜南（今西安西南）宜春苑安埋了胡亥。
