在古代，我們一般說中了進士就等於可以當官了，自己的命運甚至家族的命運都會改變。但是在進士之前還有秀才和舉人。那麼，我們經常能夠聽到窮秀才，卻沒有人說過窮舉人，按說都是一樣的，怎麼會這樣呢？其實之所以如此，主要是秀才和舉人的地位是不同的，待遇也不同。
隋唐的科舉制創立以來，吸收了大量出身中下層社會的人士進入統治階級，的確在很大程度上改變了很多人的命運，但這也只是給了很多家庭機會而已。
科舉制度是一個層次、等級、條規、名目繁多苛嚴的龐大體系。有童試、院試、鄉試、會試、殿試五級，其中往往又分層次。最初級的地方縣、府考試，透過縣、府兩次考試者，成為童生，表明已具備基本的文化知識和寫作能力。很多人一輩子也只是一個童生。在府、州的”學院“舉行，又分為“歲試”、“科試”兩級。歲試是每年舉行的童生“入學”考試，錄取後即為“生員”，通稱“秀才”。再經省級考試，這級考試也叫“鄉試”，考中者稱舉人。
如果這樣對比的話，那麼秀才比舉人低了一個級別，但別看這一個級別，很多人一輩子都是達不到的。如果從待遇上看，兩則的差別也還是很大的。
取得了秀才的名號就進入了“士”的行列，但是仍然還是沒有脫離民籍，也就是沒有太高的地位，而且士這個地位還約束著秀才不能從事賤業（工和商），這就導致秀才沒有工作可以做，所以，日子並不好過。秀才還是有一些特權的，享有升堂不下跪、免賦稅等待遇，和當地的父母官有對話的資格，見面也無需下跪。但是，這些東西不當飯吃，徒有虛名。
舉人就已經是功名，可以直接做官，不過需要參加吏部銓選，只有在出現職位空缺並且沒有合適人選的情況下，就有可能授官。而且，舉人在地位上與縣令平起平坐，可以自由出入府衙。
