在宇文泰、周武帝兩代人的治理下，北周階級矛盾較為緩和，朝廷統治較為鞏固，國力也日益強大。
在這些前提下，具有雄才大略的周武帝開始把目光轉向鄰國，轉向整個鼎峙中的南北雙方，欲以完成他夢寐以求的統一大業。
此時，南方已從梁末大亂中復甦。
陳朝儘管轄地最小，但國內形勢還能維持小康局面。
相反，與北周對峙的北齊卻日益走下坡路，正處於“闔境嗷然，不勝其弊”的狀態中。
因此，周武帝決定與陳朝通好，取得陳的支援，首先滅齊。
為麻痺北齊君臣，他聽從柱國於翼的建議，暗中蓄銳養精，表面上仍製造假象與齊保持友好關係。
建德四年（575），北周武帝下詔大舉伐齊。他親率六萬大軍，直指河陰（今河南洛陽東北），其餘幾路進展也很順利。但圍攻中孟城（河南孟律東）時，由於城防嚴密，二十多天都無法攻下。
周武帝又轉攻金塘，也沒有攻下。
九月，北齊援軍趕到，正好周武帝患了重病，只好全軍撤回。
第二年，北周武帝又準備伐齊。
他對臣下說，我去年伐齊，因病不得克敵，但卻看到了齊軍的無能。況且，齊朝廷昏亂，老百姓朝不保夕，生活很苦，這是天給我滅齊的機會。要猶豫不決，就後悔莫及了。
他下令，軍中有不願伐齊者，以軍法裁處。
十月，北周三路大軍由周武帝率領，到達晉州，駐紮在汾曲。
趙王招率步騎一萬人攻打汾州諸城，柱國宇文盛守汾水關，內史王誼攻平陽城。
不久，齊後主高緯從晉陽率軍奔救晉州，但還未到達，周武帝先從汾曲趕到晉州城下督戰，一舉攻下了晉州城，俘虜齊軍八千人。
十一月，齊後主率軍到達平陽（今山西霍縣以南），將平陽緊緊包圍，晝夜攻打，城牆被毀，僅存數仞。城中周軍衝出，兩軍短兵相接，齊兵稍退。
十二月，周武帝率八萬人解平陽之圍。
以後，又經過幾次激戰，於公元577年，滅了北齊。
周武帝善於指揮，意志很頑強，在滅齊戰鬥中，幾乎每次都親臨陣地指揮。
周軍紀律也嚴明。周武帝曾號令全軍，進軍時不得踐踏莊稼，違者斬。
這對於北周滅齊，是很重要的原因。
北周滅齊，結束了北方近半個世紀的分裂局面，北方又開始走向統一。
北方的統一，為以後隋統一全國奠定了基礎。
滅齊後，北周國力達到了立國以來的鼎盛時期。
從宇文泰苦心經營關西，到北周武帝滅齊，北周一直處於政治較為清明，君臣勵精圖治的形勢下。
周武帝死後，情況驟然發生了變化。
