1405年，明成祖朱棣任命鄭和“欽差總兵太監”，開始了跨度28年的七下西洋，鄭和船隊由62艘“寶船“和200多艘其他船隻組成，船上共有27000多名全副武裝人員，數十門火炮。
鄭和船隊先後訪問了30多個國家地區，遠航至紅海沿岸和非洲東海岸。規模之大。足跡之廣，船隻及人數之多，堪稱世界帆船航海史上的壯舉。
“寶船”多大？據《明史》等記載，最大的寶船長44丈，寬18丈，稍小的也有33丈長。2004年在南京龍江造船廠出土一把古尺，一尺等於現在的31。3釐米，那麼船長即為138米，寬50多米。後世也從此說。但中科院院士們從木質材料、船製造技術和駕駛技術考量，認為有誤。原來是從一本神魔小說之言。後來，
海軍裝備部一少將從南京下關靜海寺一塊殘碑記載研究認為，“寶船”實際長為61.2米，寬13.8米，排水量1000餘噸。這個體量在當時世界上是最大的。28年間頻繁出海，大明帝國的船隊如常駐海上的“維和部隊”
，各國海盜望風而逃，靠近海岸時，如一排排山峰橫壓而來，各國無不驚恐，俯首稱臣。“海道由是而清寧，番人賴之而安業”。
鄭和下西洋的目的。主要應是外交和貿易，一是宣揚明朝國威，與各國建立上邦大國與藩屬之國的關係。“遍歷諸蕃國，宣天子詔，因給賜其君長，不服則以武懾之。”（《明史·鄭和傳》）二是擴充套件朝貢貿易，招徠各國稱臣納貢。三是加強中外文明交流，促進了明朝對外界的瞭解。也有說另一目的是尋找失蹤的建文帝。
鄭和船隊早於哥倫布船隊87年，早於麥哲倫船隊航海100年。
