清朝末年，由於統治者的昏庸無能，導致中國不斷被列強侵略。中國不僅淪為了半殖民地半封建社會，而且每年還要支付鉅額的戰爭賠款給洋人。為了擺脫這種被人奴役的命運，清政府決定開始訓練新軍。1894年，中日甲午戰爭失敗後，清政府將訓練新軍的工作提上日程。最初光緒皇帝將曾經參加過黃海海戰的德國陸軍軍官漢納根召進京，讓他為新軍的訓練提些建議。
漢納根共提出三項建議，其中一項是“採用西式武器，加練新軍十萬，全都用新法訓練。”此言一出，李鴻章和胡燏棻就提出了反對意見。因為這樣搞的話，清政府的財政開支根本支撐不住。後來胡燏棻提出一個折中的建議：可以先小規模的訓練一批人，但兵種、科目要齊全。等這批人訓練成功後，再讓他們去訓練其他人。這樣一來，既起到了練兵的效果，又為國家節省了軍費。清朝統治者一聽，這方法好。既然是胡燏棻提出來的，那就讓他來負責練兵之事吧！
於是在1894年12月，清政府派胡燏棻到馬廠練軍，建立定武軍。後來因為馬廠營房不夠用，定武軍又移師小站。胡燏棻創立定武軍後，先是請來德國教官進行訓練，然後又將軍隊分成了十個營，共4700餘人。還沒等胡燏棻練出效果，清廷又把他調走去辦別的差事了。之後定武軍被袁世凱接管。
都說新官上任三把火，袁世凱也不例外。他先是將定武軍改為了“新建陸軍”（即北洋新軍），然後又參照德國軍制設立了步、馬、炮、工、輜等兵種。編制設立好後，袁世凱又開始淘汰隊伍中的老弱病殘，提高單兵作戰能力。當時袁世凱徵兵時共提出六大要求，若有一項不合格，直接捲鋪蓋滾蛋。
這六大要求分別是：1、雙手平舉，能舉起100斤的重物；2、身高要超過1。5米；3、在有負重的前提下，一小時內急行軍20裡；4、年齡在20-25歲之間；5、民族為漢，煙鬼、酒鬼、富家少爺、旗人一律不要；6、身體健康，沒有疾病。如今看來，除了第三點有點難度外，其他方面還是很容易達標的。但由於當時的社會，很多男子都有抽鴉片的惡習，所以看起來很簡單的要求也有很多人不達標。
後來經過層層篩選，袁世凱終於又選出了3000多人，將新建陸軍擴編至7300人。大家也知道，袁世凱就是靠著北洋新軍起家的。後來在清朝滅亡後，也是有這支軍隊的支援他才能坐上中華民國臨時大總統的位置。那袁世凱是憑什麼獲得北洋新軍效忠的呢？答案只有兩個字—銀子。
中國古代社會普遍認為“好男不當兵，好鐵不打釘”，所以大部分人當兵也是為了養家餬口。而之前的八旗和綠營兵，貪汙腐敗盛行，到士兵手中的糧餉就只剩為數不多的2兩銀子。而袁世凱就利用這一點抓住了士兵的心。他規定新軍的餉銀完全公開，不允許剋扣，每次發餉都親自送到士兵手中。當時北洋新軍普通士兵每月都有4。5兩的餉銀，養活一家人完全沒有問題，所以袁世凱在北洋新軍中的威望也越來越高。以至於他們只知袁世凱，而不知有朝廷。
