申包胥最出名的最能體現他的忠肝大義的一共有兩件事，第一件事是他和伍子胥的友情，第二件事是他獨自一人去向秦國搬救兵復國的事蹟。
《左傳》記載：“初，伍員與申包胥友。其亡也，謂申包胥曰：‘我必復楚國。’申包胥曰：‘勉之！子能復之，我必能興之。’”
當時楚國奸佞費無極想要謀害太子建與太子建的太傅伍奢，而伍奢就是伍子胥之父。費無極先是挑撥楚平王與太子建的關係，等到楚平王將太子建發配戍邊以後，他又讒言誣陷太子建與太傅伍奢有怨言，想將伍奢以及他的兩個兒子伍尚和伍子胥都殺掉。伍尚決意進宮陪父親去死，而伍子胥則選擇了逃走，併發誓自己一定會回來替父兄報仇！
申包胥與伍子胥是好友，他沒有伍子胥這麼倒黴，作為朋友，聽到伍子胥的那番話，他設身處地的替伍子胥考慮，堅定的站在他的這邊，還支援他的復仇決定。而身為楚國臣子的申包胥也格外自信，伍子胥要滅亡楚國來複仇，他這個楚國臣
子就能復國！老話說“忠義往往不能兩全”，申包胥遇到的就是這樣的情況，但是他兩面都維護了，這就是他的與眾不同了。
伍子胥離開楚國以後，來到了吳國，並受到吳國公子光的重用。伍子胥幫助公子光登上吳王之位，即吳王闔閭，闔閭便助他滅亡楚國！針對吳、楚兩國的形勢，伍子胥獻上了“擾楚疲楚”一計。楚國外有強敵，內政不穩，楚國令尹子常雖然殺掉了費無極，但是他為人貪婪，又愛欺凌小國，因此積累了很多仇怨。
吳國趁著子常羞辱唐、蔡兩國國君之機，聯合唐、蔡兩國攻打楚國。面對三國的強勢進攻，楚軍節節敗退，最後連楚國的首都郢也保不住。都城都失守了，楚國就約等於已經“亡國”了。吳軍進入郢都後，大肆搶掠，楚國百姓深陷於水深火熱中。有說法稱伍子胥為了洩憤，還挖了楚平王的墳墓，把楚平王的屍體拉出來鞭屍呢！
申包胥聽說此事的時候正躲在山中，就在如此艱難的情況下他還寫信譴責伍子胥，申包胥表示他理解伍子胥心中的仇恨，也理解他的復仇行為，但是鞭屍這種就做得太過分了，直勸誡伍子胥把握分寸。伍子胥還寫了回信給申包胥，感謝他對自己的勸誡，但是他做都已經做了，他一點也不後悔。
這件事過後，申包胥就思考著該向哪個國家求助，當時只有晉國和秦國有能力抗衡吳國，晉國和楚國關係一直就不好，秦國就不一樣了，秦國和楚國可是親家的關係，依照血緣關係來算，這楚國皇室身上好大半都有秦國的血脈呢！申包胥跑到秦國，在其城牆外不吃不喝哭了七天七夜，最後終於感動了秦哀公，秦哀公親自為他作了一首《無衣》，還發了戰車五百乘，遣大夫子滿、子虎救楚，楚國這才算是復國有望了。
有了秦軍的幫助，吳國退兵而去。復國後，楚昭王打算按功行賞，要重賞申包胥，但是被申包胥拒絕了。申包胥不但不接受封賞，還辭官並帶著一家老小躲進了山中隱居。
