贅，指附生於人體的肉瘤，贅婚指的是男子到妻子家成婚、居住。也就是說男子在妻子家成為贅婿，是不應該有的多餘之物，含有輕視的意思。
贅婚出現得很早，在戰國時期就已經非常普遍了，那個時候他們的社會地位的高低在各國不同。齊國奉行一種長女不外嫁，留在家中的巫兒制度，因此齊國的贅婚現象十分普遍；在魏國，法律上規定贅婚不許入普通人的戶籍，也不能分給他們土地，三世以後他們的子孫才可以做官。
秦始皇統一六國後，基本上對待贅婚的政策和魏國差不多，沿襲了戰國時期秦國的政策，對待贅婿也非常的苛刻。在商鞅變法的時候，就將贅婿列為賤民階層，有時候國家還徵發他們到戰場上送命。到了漢代，贅婿的地位也沒有得到提高，他們屬於“七科謫”之一，和犯罪的官員、有市籍的商人一個地位。
漢代以後，贅婿的地位得到了逐漸地提高。到了唐代男子到女子家成婚的例子有很多，在這時，唐代的贅婿地位並不像秦漢時期那樣低人一等。宋代贅婚又有“舍居婿”、“入舍女婿”的稱呼，在川陝地區有富人招贅婿的風俗，這個時候贅婿與親生兒子的地位相等，富人死後，同樣也享有財產繼承權。
元代的贅婿成為“招女婿”，法律規定，一般獨子不允許出贅，如果實在是因為家中貧困而成為贅婿，就只允許做“年限”贅婿。也就是說在婚前商議好贅婿在妻子家的年限，年限到了，夫妻就要回到丈夫的家中去。這就更加的人性化了。
明清時期的法律將贅婚分為兩種：一種是“養老”女婿；另一種是“出舍”女婿，規定一定的年限，到了期限可以回到自己家。也規定獨子不可以出贅。但凡招婿，必須要走媒妁，還要寫立婚書，標明是哪一種贅婚方式。
無論是何種方式，贅婚對於男方與女方來說都是有所圖謀。對於女家來說，或是因為沒有兒子，以求繼承香火和家業；或是因為兒子幼小、痴呆等原因，難以維持家裡，於是女方就出錢招女婿。對於贅婿來說，多半是因為家中貧困沒有錢財為子娶妻，也有貪圖女方的富貴而讓兒子入贅的。
